Глава II
     
     - Итак? - прошипела Синяя Звезда, приблизившись к нему почти вплотную - на
расстояние вытянутой мыши. Львиное Сердце угрожающе нависал над ним.
     Рыжик прижал уши и согнулся под холодным взглядом золотисто-желтого воина. Кожа
его покрылась мурашками.
     - Я не опасен для вашего племени, - промяукал он, глядя на свои дрожащие лапы.
     - Ты опасен для него, потому что забираешь нашу еду, - прорычала Синяя Звезда. - У
тебя в доме у Двуногих полно еды. Ты пришел сюда поохотиться просто так, для развлечения.
А мы здесь охотимся, чтобы выжить. Истина слов предводительницы племени пронзила
Рыжика, как острый шип терна, и ему сразу стал понятен ее гнев. Он перестал дрожать, сел
прямо, распрямил ушки. Подняв взгляд от земли, он смело посмотрел ей в глаза:
     - Я как-то не подумал об этом. Извините, - промяукал он тихо, но уверенно. - Больше
я не буду здесь охотиться. Синяя Звезда перестала дыбиться и сделала знак Львиному Сердцу
отойти.
     - Ты необычный ручной котенок, Рыжик, - промяукала она.
     Клубок вздохнул с облегчением. Рыжик навострил уши. В голосе Синей Звезды ему
послышалось одобрение, и он заметил, что они с Львиным Сердцем обменялись
многозначительными взглядами. Это его озадачило. Что задумали эти два воина?
     Он осторожно спросил:
     - А что, здесь правда так трудно выжить?
     - Наша территория занимает только часть леса, - ответила Синяя Звезда. - И все, что у
нас есть, мы защищаем от других племен. В этом году весна задержалась - а значит, и дичи
меньше.
     - А у вас большое племя? - мяукнул Рыжик, округлив глаза.
     - Довольно большое, - отвечала Синяя Звезда. - Наша территория может прокормить
нас, но дичи осталось мало.
     - И вы все воины? - мяукнул Рыжик. Уклончивые ответы Синей Звезды все больше
пробуждали в нем любопытство.
     Ему ответил Львиное Сердце.
     - Кто-то воин. А кто-то слишком молод, или слишком стар, или занят выкармливанием
котят - они не могут охотиться.
     - И вы все живете вместе и делите добычу поровну? - восхищенно промурлыкал
Рыжик, устыдившись того, что сам ведет беззаботную сытую жизнь. Синяя Звезда снова
бросила взгляд на Львиное Сердце. Золотисто-желтый кот ответил ей уверенным взглядом.
Потом она перевела глаза на Рыжика и промяукала:
     - Ты можешь вскоре убедиться в этом сам. Хочешь вступить в Грозовое племя?
     Рыжик от удивления не мог выговорить ни слова.
     Синяя Звезда продолжала:
     - Если ты это сделаешь, то, так же как и Клубок, будешь учиться, чтобы впоследствии
стать воином.
     - Но ручные коты не бывают воинами! - возмутился Клубок.
     - У них в жилах не течет кровь воинов! Взгляд Синей Звезды омрачился печалью.
     - Кровь воинов, - повторила она со вздохом. - Слишком много ее было пролито за
последнее время.
     Она замолчала, и Львиное Сердце продолжил:
     - Синяя Звезда только предлагает тебе обучаться. Никто не поручится, что из тебя
получится настоящий воин. Может, это окажется тебе не по силам. В конце концов, ты привык
к сытой, безмятежной жизни.
     Рыжика задели эти слова. Он обернулся к золотисто-желтому коту.
     - Зачем же вы мне предлагаете? Ему ответила Синяя Звезда.
     - Ты вправе задать такой вопрос, малыш. Дело в том, что Грозовому племени очень
нужны новые воины.
     - Ты должен знать, что Синяя Звезда не бросает слов на ветер - предупредил Львиное
Сердце. - Если ты захочешь обучаться вместе с нами, мы примем тебя в наше племя. Или ты
будешь жить с нами и уважать наши обычаи, или вернешься в дом Двуногих. Или - или.
Нельзя стоять лапами одновременно на двух бревнах.
     Легкий прохладный ветерок, прошелестев в кустах, взъерошил шерсть на спинке Рыжика.
Он поежился, но не от холода, а от волнения: ему предлагали такое, о чем он и подумать не
мог!
     - Наверно, ты спрашиваешь себя, стоит ли отказываться от сытой домашней жизни? -
вкрадчивым голосом спросила Синяя Звезда. - Осознаешь ли ты, какую цену тебе придется
заплатить за теплый дом и еду?
     Рыжик удивленно посмотрел на нее. Неужели он встретился с этими удивительными
кошками только для того, чтобы убедиться в том, какая легкая и роскошная была у него жизнь?
     - Я точно могу сказать, что ты все еще кот, - продолжала Синяя Звезда, - несмотря на
то, что мерзкий запах Двуногих прочно пристал к твоей шерсти.
     - Как это "все еще кот"? - не понял Рыжик.
     - Двуногие еще не водили тебя к Резчику, - зловеще промяукала Синяя Звезда. - Тогда
бы ты был совсем другим. И, думаю, тебе бы не пришло в голову драться с боевым котом!
     Рыжик смутился. Он вдруг вспомнил о Генри, который стал толстым и ленивым с тех пор
как побывал у Ветеринара. Наверно, это и имела в виду Синяя Звезда?
     - Племя не может предложить тебе ни легкого пропитания, ни тепла, - продолжала
Синяя Звезда. - В сезон голых веток ночи в лесу особенно трудные. От всех членов племени
потребуется верность и усердие. Будет много тяжелой работы. Если понадобится, ты должен
будешь защищать свое племя - порой ценой собственной жизни. И голодных ртов у нас много.
Но за это ты будешь вознагражден. Ты останешься котом. Ты научишься жить в лесу. Ты
почувствуешь себя настоящим котом. Сила племени, взаимопомощь котов племени всегда
будут с тобой, даже если ты охотишься в одиночку.
     У Рыжика голова шла кругом. Похоже, Синяя Звезда предлагает ему ту самую жизнь,
которую он уже много раз с восхищением переживал во сне, но сможет ли он жить так наяву?
     От этих мыслей его отвлек голос Львиного Сердца.
     - Пойдем, Синяя Звезда, не будем терять время. Мы должны найти других дозорных.
Коготь, наверно, беспокоится, куда мы пропали.
     Он встал на четыре лапы и нетерпеливо замахал хвостом.
     - Погодите, - мяукнул Рыжик. - Можно я подумаю над вашим предложением?
     Синяя Звезда посмотрела на него испытующим взглядом и кивнула.
     - Завтра, когда солнце взойдет на вершину, Львиное Сердце будет ждать тебя здесь, на
этом месте, - сказала она. - Тогда и дашь ответ.
     Синяя Звезда тихо, но требовательно мяукнула, и в тот же миг три кошки исчезли в
темных зарослях.
     Рыжик моргнул. Изумленный, растерянный, он поднял мордочку к небу - там, за
сплетением листьев папоротника, в чистом небе сияли бесчисленные звезды. В вечернем
воздухе все еще чувствовался запах диких котов. И когда Рыжик шел к дому, у него внутри
появилось какое-то странное ощущение, словно кто-то тянет его обратно, в лесную глушь.
Легкий ветерок приятно теребил его пушистую шкурку, а сухие листья, казалось, нашептывали
во тьме его имя.
     
Глава III
     
     Наутро, когда Рыжик спал после ночной прогулки, он снова увидел сон про мышь. Он шел
без ошейника и в лунном свете углядел шуструю беглянку. Но на этот раз он знал, что за ним
наблюдают. Из темного леса на него были устремлены десятки горящих глаз. Так в его сон
вошли коты из племени.
     Рыжик проснулся, мигая от яркого солнечного света, заливающего кухонный пол.
Нагретая солнцем шерсть казалась густой и тяжелой. Миска была полна до краев, а поилка -
чистой и наполненной свежей, чуть горьковатой водой Двуногих. Рыжику больше нравилась
вода из лужи, но когда было жарко или очень хотелось пить, проще, конечно, было полакать из
поилки. Сможет ли он когда-нибудь отвыкнуть от такой вольготной жизни? Он поел, потом
через кошачью лазейку вышел в сад. День обещал быть теплым, и в саду было не продохнуть от
запаха цветущих кустов
     - Привет, Рыжик! - промяукал кто-то с забора. Это был Чумазик. - Ты должен был
проснуться еще час назад. Тут воробьиные детеныши пробовали свои крылышки.
     - Ну и как, удалось поймать хоть одного? - спросил Рыжик. Чумазик зевнул и облизал
нос.
     - Была охота связываться! Я уже дома наелся до отвала. А ты почему так поздно вышел?
Вчера ты, кажется, кивал на Генри, что он все время спит, а сегодня сам не лучше.
     Рыжик сел у забора на прохладную землю и аккуратно обернул хвост вокруг передних
лап.
     - Я ночью в лес ходил, - напомнил он своему приятелю. И сразу почувствовал, как
кровь закипела в его жилах и все шерстинки на спинке напряглись.
     Чумазик посмотрел на него сверху вниз, глаза его округлились.
     - Ой, правда, я и забыл! Как там было-то? Поймал кого? Или, наоборот, тебя поймали?
     Рыжик не торопился с ответом: он не знал как объяснить старому другу, что на самом
деле с ним произошло.
     - Я встретил там диких котов, - начал он было рассказывать.
     - Да ну? - Чумазик был потрясен. - И вы устроили драку?
     - Вроде того. - Рыжик вновь почувствовал прилив сил, как только вспомнил о том,
какая сила у котов из племени.
     - Тебя ранили? Что случилось-то? - нетерпеливо выспрашивал Чумазик.
     - Их было трое. Такие большие и сильные, не то что мы...
     - И ты подрался сразу со всеми тремя! - перебил его Чумазик, и хвост его задрожал от
нетерпения.
     - Нет! - коротко мяукнул Рыжик. - Только с самым младшим, еще двое подошли
потом.
     - Почему же они тебя на разорвали на клочки?
     - Они просто попросили меня покинуть их территорию. Но потом... - Рыжик замолк, не
решаясь продолжать.
     - Что?! - нетерпеливо мяукнул Чумазик.
     - Они предложили мне вступить в их племя. Чумазик недоверчиво пошевелил усами.
     - Нет, правда! - сказал Рыжик.
     - А зачем ты им понадобился?
     - Не знаю, - честно признался Рыжик. - Думаю, им в племени нужны лишние лапы.
     - Странно все это, - задумчиво промяукал Чумазик. - На твоем месте я бы им не
доверял.
     Рыжик глянул на Чумазика. Его черно-белый приятель никогда не проявлял интереса к
лесным похождениям. Его устраивала жизнь с людьми. Ему не понять той страстной тоски,
которая охватывала Рыжика всякий раз, когда он видел сон о лесе.
     - А я им доверяю, - тихо промурлыкал Рыжик. - И я уже решился. Я уйду к ним.
     Чумазик спрыгнул с забора и встал напротив Рыжика.
     - Пожалуйста, не уходи. Рыжик, - тревожно замяукал он. - Я же тебя тогда уже не
уви-жу...
     Рыжик дружески боднул ею головой в плечо.
     - Не беспокойся. Мои хозяева заведут другого кота. Вы с ним тоже подружитесь. Ты с
кем угодно найдешь общий язык!
     - Но он же будет не такой, как ты... - загрустил Чумазик.
     Рыжик нетерпеливо задергал хвостом.
     - Вот и я о том. Если я останусь здесь подольше, меня отнесут к Резчику, и тогда я тоже
стану другим.
     Чумазик удивился.
     - К Резчику? - переспросил он.
     - К Ветеринару, - объяснил Рыжик. - После этого все меняются, как Генри.
     Чумазик поежился и перевел взгляд на свои лапки.
     - Но с Генри все в порядке, - пробормотал он. - То есть, конечно, он стал ленивее, но
он не выглядит несчастным. С ним все еще можно поиграть.
     Рыжику стало горько при мысли о том, что придется покинуть старого друга.
     - Прости, Чумазик. Я буду о тебе скучать, но мне правда надо уходить.
     Чумазик ничего не ответил, а только подошел и нежно коснулся носа Рыжика своим
носиком.
     - Ясно. Ну раз я тебя не отговорил, тогда давай хотя бы побудем вместе напоследок.
     Рыжику это утро показалось на удивление ярким и радостным: они вместе с Чумазиком
прошлись по всем любимым местам, повидали знакомых котят, с которыми вместе росли. Все
чувства его обострились, как бывает, когда готовишься к большому прыжку. Но солнце
поднималось все выше, и Рыжик с замиранием сердца подумал: "Неужели Львиное Сердце и
правда будет ждать меня?" Он уже особо не прислушивался к праздному мяуканью старых
друзей: мысленно он был уже не с ними, а далеко в лесу.
     Рыжик в последний раз спрыгнул с садового забора и стал осторожно пробираться к лесу.
С Чумазиком он распрощался. Теперь он думал только о лесе и о котах, которые там живут.
     Дойдя до того места, где вчера вечером встретил боевых котов, он сел и потянул носом
воздух. Кроны высоких деревьев не пропускали полуденных солнечных лучей, поэтому здесь
было не жарко. То тут, то там солнечный луч пробивался сквозь листву и золотил лесную
траву. Рыжик уловил знакомый кошачий запах, но не мог понять, свежий это запах или
вчерашний еще не выветрился. Он поднял голову и принюхался.
     - Тебе многому придется научиться, - промяукал низкий голос.
     - Даже самый маленький котенок в племени чует, когда рядом другой кот.
     Рыжик увидел зеленые глаза, блеснувшие из-под куста ежевики. Теперь он узнал запах.
Это был Львиное Сердце.
     - Можешь определить, один я или нет? - спросил золотисто-желтый кот, выходя из
тени на свет.
     Рыжик быстро нюхнул воздух еще раз. Запахи Синей Звезды и Клубка еще не
улетучились, но были не так сильны, как накануне ночью.
     Не очень уверенно он промяукал:
     - Синей Звезды и Клубка сейчас с тобой нет.
     - Правильно, - мяукнул Львиное Сердце. - Зато есть кто-то другой.
     Рыжик замер от неожиданности - на поляне показался еще один боевой кот.
     - Это Буран. - промурлыкал Львиное Сердце. - Один из старший воинов Грозового
племени.
     Рыжик посмотрел на кота, и от страха по спине его пробежал холодок. Неужели он попал
в западню? Перед ним стоял котище - великан и глядел на него сверху вниз. У него был
белый, как снег, густой мех, а глаза были желтые, как прогретый речной песок. Рыжик с испугу
прижат уши и весь напружинился. приготовившись драться.
     - Успокойся, пока страх не выдал тебя. - рыкнул Львиное Сердце. - Мы здесь для
того, чтобы проводить тебя в наш лагерь.
     Буран, вытянув нос, стал с интересом обнюхивать Рыжика, а тот сидел ни жив ни мертв и
даже задержал дыхание на всякий случай.
     - Привет, юнец. - промурлыкал белый кот. - Наслышан о тебе.
     Рыжик склонил голову в приветствии.
     - Пошли, доберемся до лагеря - там и поговорим, - приказал Львиное Сердце, и в тот
же миг оба кота прыгнули и исчезли в зарослях. Рыжик вскочил на четыре лапы и поспешил за
ними.
     
     Два воина мчались по лесу, не оглядываясь на Рыжика и очень скоро он стал выдыхаться.
Они чуть притормаживали только тогда, когда путь им преграждало упавшее дерево, через
которое они могли перепрыгнуть одним прыжком, а Рыжику приходилось перелезать через
него, карабкаться вверх, потом вниз. Они пробегали мимо пронзительно пахнущих сосен,
перепрыгивали через глубокие канавы, прорытые дурно пахнущими созданиями, которыми
управляют Двуногие. Сидя в надежном укрытии за садовой оградой, Рыжик часто слышал, как
они ревут и всхрапывают вдалеке.
     Одна канава оказалась такой широкой, что не перепрыгнуть: на дне ее была мутная,
стоялая вода. Дикие коты, не задумываясь, перешли ее вброд.
     Рыжик никогда даже лапой не касался воды. Но он не хотел показаться трусом, поэтому
закрыл глаза и шагнул следом за ними, стараясь не обращать внимания на неприятную влагу, от
которой шерсть у него на брюшке стала мокрой.
     Наконец Львиное Сердце и Буран сделали остановку. Рыжик подбежал к ним и встал
рядом, пытаясь отдышаться. Воины вышли на голую скалу, нависшую над небольшим
овражком.
     - Теперь до лагеря уже недалеко, - мяукнул Львиное Сердце.
     Рыжик попытался увидеть внизу в кустах хоть какие-нибудь признаки жизни: не
колыхнется ли ветка, не блеснет ли где мех, - но глаза его не углядели ничего особенного -
все те же дикие невысокие заросли, как и повсюду в лесу.
     - А ты носом. Ты должен почуять, - зашипел ему на ухо Буран.
     Рыжик закрыл глаза и принюхался. Буран правду говорил. Местный запах был совсем не
похож на кошачий, к которому он привык. В воздухе пахло - и очень сильно - множеством
самых разных котов и кошек.
     Он понимающе кивнул и объявил:
     - Я чую котов. Львиное Сердце и Буран обменялись довольными взглядами.
     - Со временем, если тебя примут в племя, ты будешь знать каждый кошачий запах по
имени, - промяукал Львиное Сердце. - Следуй за мной! - И стал проворно спускаться по
камням на самое дно оврага, продираясь сквозь густые заросли утесника - кустарника с
желтыми цветами.
     Рыжик направился за ним, последним шел Буран. Рыжик, уклоняясь от колючих веток,
заметил, что под его лапами трава примята - это была хорошо утоптанная множеством лап,
крепко пахнущая котами тропа. "Это, должно быть, и есть главная дорога, ведущая в
лагерь", - подумал он.
     Кусты утесника кончились, за ними открылась поляна. Посредине поляны трава была
начисто вытоптана - видно, на протяжении многих поколений ее топтали кошачьи лапы:
осталась лишь голая земля. Лагерь этот существовал давным-давно. Вся поляна была залита
солнечным светом, воздух был тих и спокоен.
     
     Рыжик огляделся по сторонам, широко раскрыв глаза. Всюду были коты и кошки - они
сидели поодиночке и группами, одни ели, другие тихо мурлыкали, облизывая шерсть.
     - В это время, когда солнце начинает спускаться с вершины, наступает время
мурлыканья.
     - Время мурлыканья?
     - Так мы называем время, когда можно поухаживать друг за другом и поделиться
новостями, - объяснил Буран.
     Коты явно почуяли запах чужака, исходивший от Рыжика, потому что некоторые из них
стали поворачивать головы в его направлении и с любопытством всматриваться.
     Рыжик засмущался и, боясь встретиться с кем-нибудь взглядом, стал рассматривать
местность вокруг поляны. По ее краям росла густая трава, кое-где проглядывали пни и
виднелось поваленное дерево. Густой утесник и высокие листья папоротника плотным
занавесом отгораживали поляну от остальной части леса.
     - Вон там, - промяукал Львиное Сердце, махнув хвостом в сторону непроходимых с
виду зарослей ежевики, - наша детская, где нянчат котят.
     Рыжик навострил ушки, прислушиваясь к тому, что могло быть за кустами. Сквозь
плотное сплетение ветвей ему ничего не было видно, но он услышал в самой гуще мяуканье
нескольких котят.
     Пока он сидел и вглядывался, из узкого лаза, еле различимого под низко склоненными
колючими ветвями, выскользнула темно-рыжая кошка. "Наверное, одна из королев", -
подумал Рыжик.
     Еще одна королева, серая с отчетливыми черными полосками, подошла к ежевичному
кусту. Две кошки обменялись приветствиями, лизнув друг друга в макушку, потом серая
юркнула в детскую, мурлыканьем успокаивая пищащих котят.
     - О наших котятах заботятся все королевы по очереди, - промяукал Львиное Сердце. -
Все наши коты и кошки служат племени. Верность племени - первая заповедь в нашем уставе,
это ты должен крепко запомнить, если хочешь остаться с нами.
     - Сюда идет Синяя Звезда, - мяукнул Буран, понюхав воздух.
     Рыжик тоже принюхался и с радостью обнаружил, что узнал запах серой кошки чуть
раньше, чем она вышла на поляну из-за большого валуна, лежащего сбоку от него у дальнего
края поляны.
     - Он пришел, - промурлыкала Синяя Звезда, обращаясь к воинам.
     - А Львиное Сердце уверял, что не придет, - мяукнул Буран.
     Рыжик заметил, как Синяя Звезда досадливо махнула хвостом.
     - Ну и как он вам? - спросила она.
     - Шел он сюда довольно резво, несмотря на то что маленький, - заметил Буран. - Для
домашнего котенка он достаточно силен.
     - Так решено? - Синяя Звезда вопросительно посмотрела на Львиное Сердце и Бурана.
Оба кота кивнули.
     - Тогда я объявлю о его прибытии в племя. - Синяя Звезда вспрыгнула на валун и
призывно закричала: - Пусть все взрослые коты и кошки, способные сами ловить добычу,
соберутся под Высокой Скалой на собрание племени.
     Ее призыв был услышан: коты стекались к ней со всех сторон, как тени, они
выскальзывали из травы и кустов, окружавших поляну. Рыжик замер на месте, по одну сторону
от него сидел Буран, по другую - Львиное Сердце. Остальные коты расположились под
Высокой Скалой и выжидающе смотрели на предводительницу.
     Рыжик обрадовался, увидев среди них Клубка. Рядом с Клубком села молодая
трехцветная королева-кошка, аккуратно обернув вокруг белых лапок хвост, опушенный черной
кисточкой. За ними уселся большой темно-серый полосатый кот, черные полоски на его шерсти
были похожи на длинные тени, какие бывают ночью на залитой лунным светом поляне.
     Когда все успокоились, Синяя Звезда заговорила.
     - Грозовому племени нужны новые воины, - начала она. - У нас сейчас крайне мало
котят-учеников, такого прежде никогда не бывало. Поэтому надо решить, примет ли Грозовое
племя котенка со стороны, чтобы обучить его воинскому искусству.
     В племени котов поднялся ропот, но Синяя Звезда утихомирила котов строгим мяуканьем.
     - Я нашла котенка, который хочет стать учеником в Грозовом племени.
     - Если повезет... - съехидничал кто-то, и этот голос четко прозвучал на фоне
недоуменного бормотания, волной прокатившегося по рядам собравшихся.
     Рыжик изогнул шею и увидел светло-серого полосатого кота, который встал и с вызовом
посмотрел на предводительницу.
     Синяя Звезда даже не повернула головы в его сторону и вновь обратилась к собравшимся:
     - Львиное Сердце и Буран встретились с этим юным котом и согласны с тем, что нам
следует взять его на обучение.
     Рыжик посмотрел на Львиное Сердце, потом на собравшихся: взгляды всех котов были
теперь устремлены на него. Шерсть у него вздыбилась, и он нервно облизнул губы. На секунду
наступило молчание. Рыжик был уверен, что все слышат, как колотится его сердце, и
чувствуют исходящий от него запах страха.
     Потом все закричали наперебой:
     - Откуда он взялся?
     - Из какого он племени?
     - У него подозрительный запах! Так не пахнет ни одно из известных мне племен!
     Последний вопль перекрыл все остальные:
     - Гляньте на его ошейник! Это же ручной котенок! - Это снова кричал сварливый
светлосерый полосатый кот. - Ручной - он и есть ручной, таким и останется. Нашему
племени нужны настоящие воины, а не слабаки - нахлебники! Львиное Сердце нагнулся к
самому уху Рыжика и шепнул:
     - Это Долгохвост. Он учуял твой страх. Все они учуяли. Докажи ему и всем остальным,
что у тебя бесстрашное сердце.
     Но Рыжик словно окаменел. Ну как доказать этим свирепым котам, что он уже не ручной
котик?
     Светло-серый продолжал подтрунивать:
     - Двуногие навесили на тебя ошейник. В лучшем случае ты своим звяканьем только дичь
распугаешь, а в худшем - приманишь Двуногих на нашу территорию. Они кинутся на поиски
бедняжки, который заблудился в лесу и жалобно звенит на всю округу!
     Все коты одобрительно завыли. Довольный, что его поддержали, Долгохвост продолжал:
     - Предательский звон бубенчика насторожит наших врагов, хотя, наверно, вонища
Двуногих, которую ты разносишь, подействует на них сильнее!
     Львиное Сердце снова шепнул на ухо Рыжику:
     - Что же ты медлишь? Ответь ему! Рыжик не двигался. Но на этот раз он пытался точно
определить местоположение Долгохвоста. Вот он сидит как раз позади черно-бурой королевы.
Рыжик прижал уши, сощурил глаза, зашипел и прыгнул через головы испуганных котов прямо
на своего обидчика.
     Долгохвост был не готов к нападению. Он повалился набок, не устояв на гладко
утоптанной, пропеченной солнцем площадке. Полный гнева и решимости постоять за себя,
Рыжик вонзил когти и зубы в светло-полосатую шкуру обидчика. Никаких предварительных
ритуальных замахиваний лапами, никаких пробных ударов - он сразу приступил к драке. Два
кота сцепились в один извивающийся, орущий, кувыркающийся ком. Другие коты
расступились, чтобы не угодить в бешено визжащий водоворот из шерсти и когтей.
     В пылу драки, отчаянно царапаясь и лягаясь, Рыжик не чувствовал страха - он был
опьянен битвой. Сквозь шум крови, звенящий в ушах, он слышал лишь возбужденный вой
столпившихся вокруг котов.
     Вдруг Рыжик почувствовал, что ошейник сдавил ему шею. Долгохвост вцепился в него
зубами и тянул на себя, и тянул сильно. Ошейник душил его. Стало нечем дышать, и Рыжик
испугался не на шутку. Он извивался и выкручивался и так и сяк, но с каждым движением
ошейник давил все сильнее. Тщетно хватая ртом воздух, Рыжик собрал остаток сил и сделал
отчаянный рывок. В этот миг раздался громкий щелчок - и он стал свободен.
     Долгохвост кубарем отлетел от него. Рыжик вскочил на четыре лапы и огляделся.
Долгохвост сидел на земле недалеко от него, на расстоянии трех хвостов. А из пасти его,
позвякивая, свисал разорванный ошейник Рыжика.
     Синяя Звезда тотчас же соскочила со скалы и громовым голосом прикрикнула на котов,
утихомиривая толпу. Рыжик и Долгохвост замерли и только тяжело дышали. Выдранная шерсть
свисала с них клоками. Рыжик почувствовал резкую боль над глазом - там была царапина.
Левое ухо Долгохвоста было сильно порвано, по его тощим плечам на землю капала кровь. Они
неприязненно смотрели друг на друга - злость еще не прошла.
     Синяя Звезда подошла и взяла ошейник из пасти Длиннохвостого. Положила его на землю
перед собой и промяукала:
     - Новичок потерял ошейник Двуногих, отстаивая свою честь. Великий Охотник высказал
свое одобрение - этот кот теперь независим от своих владельцев, он свободен и может
вступить в Грозовое племя в качестве ученика.
     Рыжик бросил взгляд на Синюю Звезду и важно кивнул в знак согласия. Потом встал и
сделал шаг вперед, в полосу света, чтобы погреть ноющее тело. В солнечных лучах оранжевая
шерстка его вспыхнула, как огонь. Гордо подняв голову, Рыжик оглядел котов, столпившихся
вокруг него. На этот раз никто не пытался спорить или насмехаться. Он проявил себя как
достойный противник в схватке.
     Синяя Звезда подошла к Рыжику и положила перед ним порванный ошейник. Потом
нежно коснулась носом его уха.
     - На свету ты совсем как огненный сноп, - промурлыкала она. И, сверкнув глазами,
добавила: - Ты хорошо дрался.
     Потом, повернувшись к котам, объявила:
     - С этого дня, пока он не добудет в бою имя воина, этого ученика будут звать Огонек
из-за его огненно-красного меха. Она сделала шаг назад. Видимо, и она. и остальные коты
ждали от него какого-то ответного жеста. Рыжик не задумываясь развернулся и, быстро-быстро
работая лапами, забросал свой ошейник пылью и травой, словно зарывая нечистоты.
     Долгохвост с недовольным рычанием заковылял прочь с поляны и скрылся за листьями
папоротника. Коты разбились на группы и стали возбужденно перемурлыкиваться.
     - Эй. Огонек! - раздался за его спиной голос Клубка.
     "Огонек!" Чувство гордости охватило его, когда он услышат свое новое имя. Он
обернулся, чтобы поприветствовать серого ученика дружеским обнюхиванием.
     - Славная была драка! - мяукал Клубок. - А еще ручной... Долгохвост ведь уже воин,
хотя два месяца всего как закончил обучение. Такой шрам на ухе не скоро забудется - он тебя
долго будет помнить. Подпортил ему внешность, это точно.
     - Спасибо. Клубок. Но он сам нарвался. - Огонек облизнул переднюю лапку и начат
очищать глубокую царапину над глазом. И пока умывался, он слышат, как его новое имя эхом
раздавалось среди общего кошачьего мяуканья.
     - Огонек!
     - Эй. Огонек!
     - Привет тебе. Огонек!
     Он на минуту зажмурился и стал слушать голоса.
     - Неплохое имя, - одобрительно мяукнул Клубок.
     Пришлось открыть глаза. Огонек огляделся по сторонам.
     - А куда потащился Долгохвост?
     - Думаю, в пещеру Пестролистой, - Клубок кивнул головой в сторону густых
папоротников, за которыми скрылся Долгохвост. - Она у нас целительница. И к тому же
симпатичная. Моложе и намного красивее большинства...
     Речь его прервал раздавшийся совсем рядом низкий вой. Оба котенка обернулись, и
Огонек узнал могучего черно-серого кота, который в начале собрания сидел позади Клубка.
     - Частокол, - промяукал Клубок, почтительно пригнув голову.
     Лоснящийся кот посмотрел на Огонька и быстро отвел взгляд.
     - Твое счастье, что ошейник лопнул. Долгохвост, конечно, молодой воин, но я никак не
ожидал, что его побьет какой-то ручной котенок! - Слова "ручной котенок" он презрительно
процедил сквозь зубы, после чего удалился.
     - Это Частокол... - тихонько шепнул Клубок на ухо Огоньку. - Вот уж кто
действительно не отличается ни молодостью, ни красотой...
     Огонек хотел было поддакнуть новому другу как вдруг их беседу прервал тревожный
сигнал - это кричал старый серый кот, сидевший у края поляны.
     - Безух почуял опасность! - промяукал Клубок и как-то весь подобрался.
     Огонек и оглянуться не успел, как на поляну, ломая кусты, выскочил молодой кот. Он был
худ и, если не считать белую крапинку на конце длинного тонкого хвоста, черен с головы до
пят.
     - Это Горелый! - выдохнул Клубок. - Но почему он один? Где Коготь?
     Огонек увидел, как Горелый, пошатываясь, пересекает поляну. Он тяжело дышал. Шерсть
на нем была всклокочена и вся в пыли, глаза дико горели от ярости.
     - Горелый и Коготь - кто они? - шепотом поинтересовался Огонек.
     Пока он это говорил, несколько диких котов промчались мимо него - встречать вновь
прибывшего.
     - Горелый - ученик. Коготь - его наставник, - быстро объяснил Клубок. - Горелый
с Когтем и Ярохвостом отправились с восходом солнца на задание против Речных котов!
     - Ярохвост? - переспросил Огонек, совершенно запутавшись в новых именах.
     - Глашатай Синей Звезды, - прошипел Клубок. - Но все-таки почему Горелый
вернулся один? - добавил он недоуменно.
     Он поднял голову и стал слушать, что скажет Синяя Звезда.
     Кошка выступила вперед и заговорила. Говорила она ровным, спокойным голосом, но в
синих глазах промелькнула тревога. Остальные коты отступили назад и лишь облизывали
морды от волнения.
     - Что случилось, Горелый? - Синяя Звезда вспрыгнула на Высокую Скалу и теперь
смотрела на дрожащего кота сверху вниз. - Говори же, Горелый!
     Горелый все еще не мог справиться с дыханием, бока его то вздымались, то опадали,
земляная площадка под ним покраснела от крови, но все же ему удалось вскарабкаться на
Высокую Скалу. Он встал рядом с Синей Звездой и, обращаясь к толпе, истомившейся в
ожидании, с трудом произнес:
     - Ярохвост погиб!

Глава VI
     
     Рано утром Огонек шел по залитому солнечными лучами лесу - он вышел на охоту. Две
луны сменились с тех пор, как он начал обучаться воинскому искусству. За это время он вполне
освоился и чувствовал себя в лесу как дома. Все чувства, необходимые для лесной жизни, за это
время обострились и развились.
     Огонек остановился и принюхался к запаху земли и тех слепых существ, которые
двигались в ее глубине - в норах. Он уловил запах Двуногого - тот проходил здесь совсем
недавно. Лето было в разгаре, ветви густо опушились листвой, и под буро-зеленым лиственным
ковром возились мелкие создания.
     Огонек осторожно шел меж деревьев, готовый в любую минуту учуять запах, по которому
можно будет выследить легкую добычу. Сегодня ему в первый раз доверили самостоятельное
задание. Он собирался справиться с ним как можно лучше, даже если его задание состояло
лишь в том, чтобы принести в свое племя свежую еду.
     Он спустился к ручью, через который он однажды уже переходил, когда его впервые
водили осматривать охотничьи угодья племени. Поток булькал и плескался, сбегая под уклон
по круглым гладким камешкам. Огонек ненадолго остановился полакать холодной чистой воды,
потом поднял голову и снова понюхал воздух в надежде учуять съедобный запах.
     В воздухе висел тяжелый неприятный запах лисы. Запах был несвежий - лиса, наверно,
пила из ручья еще днем. Огонек узнал этот запах: впервые он учуял его, когда первый раз попал
в лес. Львиное Сердце потом объяснил ему, что это лисий запах, но как выглядит лиса, он до
сих пор толком не знал - тогда он успел заметить лишь мелькнувший за кустами алый хвост.
     Он попытался отвлечься от лисьего запаха и сосредоточиться на запахе добычи.
Неожиданно усы его встали торчком - он почуял теплое биение крови живого существа - это
полевка устраивала себе гнездо.
     Через миг он увидел ее. Коричневая толстушка сновала вдоль кромки воды, собирая
стебельки. У Огонька аж слюнки потекли. В последний раз он ел много часов назад, но он не
осмелится поймать что-нибудь для себя, пока не принесет еду для племени. Он помнил слова,
которые неустанно повторяли Львиное Сердце и Коготь: "Первым делом - накормить племя".
     Прижавшись к земле, Огонек стал подбираться к зверьку. Густая влажная трава щекотала
его рыжее брюшко. Он подполз ближе, не спуская глаз с добычи. Вот он совсем рядом. Еще
секунда - и можно прыгнуть...
     Вдруг папоротник позади него громко затрещал. Полевка повела ушками и юркнула в
норку.
     Огонек возмутился - шерсть на его спине стала дыбом. Тот, кто посмел спугнуть его
добычу, поплатится за это, кто бы он ни был. Он потянул носом воздух. С уверенностью можно
было сказать одно: это был кот. Вот только к какому из племен он принадлежит, оставалось
загадкой: противный лисий запах все еще забивал все вокруг. Низко заурчав, он стал
разворачиваться, делая широкий круг. Прижав уши и широко раскрыв глаза, он ждал
малейшего движения. В кустах опять послышался хруст. На этот раз он был громче, ближе к
краю. Огонек подобрался поближе. Он увидел, что верхушки папоротника колышугся, но за
густыми ветками врага было не разглядеть. Вот громко хрустнула под лапой ветка. "Судя по
звуку, он большой", - подумал Огонек, приготовившись к жестокой битве.
     Он прыгнул к стоящему рядом ясеню, быстро и бесшумно вскарабкался на нижнюю
ветку, свисающую к земле. Невидимый противник подходил все ближе и ближе. Огонек затаил
дыхание, выжидая, как вдруг, раздвигая в стороны папоротники, вышло нечто большое и серое.
Из горла Огонька вырвался боевой клич. Выставив когти, он прыгнул на врага и приземлился
точно на крепкие мускулистые плечи. Вонзив в противника острые, как шипы, когти он
приготовился изо всех сил куснуть того для острастки.
     - Ай! Что это? - Неведомое существо под ним подпрыгнуло, а вместе с ним и
нападавший.
     - Ой! Клубок? Огонек узнал удивленный голос друга и учуял наконец знакомый запах,
но в пылу атаки не мог сразу ослабить хватку.
     - Засада! Мур-мяу! - шипел Клубок, еще не понимая, что вцепился ему в холку не кто
иной, как Огонек. Он снова и снова пытался перекувырнуться, чтобы сбросить с себя
противника.
     - Уф-ф! - Огонек вместе с ним катался по земле, почти распластавшись под тяжестью
друга.
     - Это я, Огонек! - выл он.
     Наконец ему удалось втянуть когти и отцепиться. Откатившись в сторону, он вскочил на
все четыре лапы и встряхнулся - по шерстке его прокатились волны, от головы до кончика
хвоста.
     - Клубок! Это я, - повторил он. - Я думал, это чужой. Клубок поднялся на ноги. Он
моргнул и отряхнулся.
     - Похоже на то! - проворчал он, поворачивая голову, чтобы зализать исколотые плечи.
Ты меня всего чуть на клочки не разорвал!
     - Прости, - пробормотал Огонек. - Но что мне еще оставалось делать, когда ты прямо
на меня полез!
     - Ничего я не лез! - возмутился Клубок, сделав большие глаза. - Я незаметно
подкрадывался.
     - Незаметно? Да ты топал, как кривобокий барсук! - насмешливо заметил Огонек и
игриво прижал уши.
     Клубок зашипел от удовольствия:
     - За кривобокого ответишь!
     И оба кота сцепились и стали кататься по траве, как будто дрались по-настоящему.
Клубок в шутку ударил друга увесистой лапой - у юного ученика искры из глаз посыпались.
     - У-уф! - Огонек потряс головой, чтобы привести мысли в порядок, и предпринял
контратаку.
     Он успел пару раз стукнуть противника, прежде чем Клубок, который оказался сильнее,
поверг его наземь. Огонек обмяк и больше не сопротивлялся.
     - Ты слишком быстро сдался! - промяукал Клубок, разжимая зубы.
     И как только он это сделал, Огонек вскочил на лапы, накинулся на противника сзади, и
Клубок свалился в кусты. Огонек прыгнул следом за ним и пригвоздил его к земле.
     - Главное для воина - застать противника врасплох, - проворчал он, повторяя
любимую поговорку Львиного Сердца. Затем Огонек проворно отскочил в сторону и стал
кататься по лиственной подстилке, наслаждаясь своей победой и чувствуя спинкой приятное
тепло, исходящее от земли.
     Клубка, казалось, ничуть не смутило что вот уже второй раз за день он потерпел
поражение День был слишком хорош, чтобы дуться.
     - Как твое задание? - поинтересовался он. Огонек сел.
     - Я уже почти справился, а тут ты явился и все испортил! Я чуть не поймал полевку, а ты
своим топотом ее спугнул!
     - Извини, - промяукал Клубок. Огонек посмотрел на своего друга. Он был явно
расстроен.
     - Ничего, все нормально. Ты же не нарочно. Откуда тебе знать? - промурлыкал он
миролюбиво.
     - А ты куда идешь? - спросил он. - Случайно не на границу с племенем Ветра, где
наши дозорные ходят? Мне показалось, Львиное Сердце посылал тебя передать им что-то от
Синей Звезды.
     - Да, но у меня полно времени. Сначала я думал поохотиться. Жутко есть хочется!
     - Мне тоже. Но я должен поймать что-нибудь для племени, и только потом я смогу
поохотиться для себя.
     Клубок фыркнул:
     - Готов поспорить, Дымок и Горчииа, когда выходят на охотничье задание, не откажут
себе в удовольствии съесть мышку-другую.
     - Может, они так и делают, но у меня это первое самостоятельное охотничье задание...
     - ...И ты, конечно, хочешь отличиться, - вздохнул Клубок.
     - А кстати, что за послание от Синей звезды? - спросил Огонек, чтобы переменить тему
разговора.
     - Она хочет, чтобы дозорные ждали ее у Большого Платана - она придет к ним, когда
солнце взойдет на вершину. Похоже, кое-кто из Сумрачных котов ошивается поблизости.
Синяя Звезда хочет проверить, так ли это.
     - Тогда иди скорей, - забеспокоился Огонек.
     - Охотничьи земли племени Ветра недалеко отсюда. У меня в запасе еще уйма
времени, - самоуверенно отвечал Клубок. - И я думаю, что должен помочь тебе, раз ты из-за
меня упустил полевку.
     - Да ладно, - мяукнул Огонек. - Другую найду. Сегодня жарко, их тут еще много
будет.
     - Ты прав. Но их еще надо поймать, - Клубок задумчиво покусал когти. - И знаешь, на
это уйдет время, может, только к закату и управишься.
     Огонек машинально кивнул, прислушиваясь к голодному урчанию в животе. Ему
наверняка придется раза три-четыре выходить на след, прежде чем он наловит достаточно
пищи. И поесть ему, вероятно, удастся не раньше, чем Серебряная Полоска покажется на
небесах. Клубок почесал лапой усы.
     - Пошли, я помогу тебе хотя бы выследить кого-нибудь. Как-никак я твой должник. Мы
с тобой успеем поймать парочку полевок, а потом я пойду по своим делам.
     Огонек двинулся следом за Клубком, радуясь, что у него такой друг и помощник. В
воздухе все еще пахло лисой, но неожиданно этот неприятный запах усилился. Огонек
остановился.
     - Чуешь? - спросил он. Клубок тоже встал и понюхал воздух
     - Лиса. Ага, я и раньше чуял ее.
     - А тебе не кажется, что сейчас запах не такой, как раньше, - он свежий? - спросил
Огонек.
     Клубок снова втянул воздух, слегка открыв пасть.
     - Ты прав, - тихо сказал он, понизив голос. Он обернулся и посмотрел на другую
сторону ручья, на кусты, росшие на другом берегу.
     - Гляди! - шепнул он.
     Огонек посмотрел. Он увидел, как в кустах движется что-то красное и очень пушистое.
Вот оно вышло на открытый участок меж кустов, и Огонек увидел вытянутое тело, ярко
вспыхивающее красными сполохами там, куда попадали пробивающиеся сквозь листву
солнечные лучи. Особенно пушистым был хвост, а морда была длинной и узкой.
     - Так это и есть лиса? - прошептал Огонек. - Ну и рожа!
     - Здорово сказано! - согласился Клубок.
     - Я как раз шел следом за такой вот штукой, когда мы с тобой... познакомились, -
шепотом продолжил Огонек.
     - Скорее, это она за тобой шла, дурачок. зашипел Клубок. - Никогда не доверяй лисе. С
виду она как собака, а ведет себя, как кошка. Надо предупредить королев, что она забрела на
нашу территорию. Лисы все равно что барсуки: и те и другие запросто могут убить котят. И
хорошо, что ты не догнал лису в прошлый раз. Такого малявку, как ты, она бы мигом
проглотила. Заметив удивленный взгляд друга, Клубок поправился:
     - Сейчас у тебя, правда, другие возможности. Тем не менее Синяя Звезда наверняка
пошлет воинов чтобы прогнать ее. Иначе королевы будут волноваться. Лиса их не заметила, и
два ученика пошли вдоль ручья.
     - А барсук на что похож? - спросил Огонек, шагая рядом с товарищем и нюхая воздух
по сторонам.
     - Черно-белый, коротконогий. Ты его сразу узнаешь, когда увидишь. Они сердитые и
ходят вперевалочку. Они не так часто нападают на котят, как лисы, но здорово кусаются. Как
думаешь, почему Полухвоста так зовут? С тех пор как барсук откусил ему хвост, он не может
влезть на дерево!
     - Почему?
     - Боится упасть. Коту нужен хвост, чтобы приземлиться на ноги. Хвост помогает ему
развернуться на лету.
     Огонек понимающе кивнул. Как и предполагал Огонек, этот день оказался удачным для
охоты. Вскоре Клубок сцапал маленькую мышку, а Огонек поймал дрозда. Он поторопился
прикончить добычу, не думая о том, правильно ли делает это с технической точки зрения.
Сейчас было не до упражнений, слишком много голодных ртов ждало его в лагере. Огонек
забросал добычу землей, чтобы не досталась хищникам, пока он будет ходить по лесу. А на
обратном пути он дрозда заберет. Вдруг откуда ни возьмись выскочила белка
     Огонек заторопился.
     - За ней! - крикнул он и припустил во всю прыть по пружинящему лесному ковру.
Клубок устремился следом. Друзья остановились, только когда белка вскарабкалась на березу.
     - Ушла! - раздосадовано проворчал Клубок. Коты сели, чтобы малость отдышаться. В
ноздри ударил едкий запах, и это их удивило.
     - Гремящая Тропа, - промяукал Огонек. - Я и не знал, что мы так далеко забрались.
     Коты сделали несколько шагов, чтобы еще раз глянуть на огромную темную тропу. В
первый раз они были здесь одни. Шумные чудища с выпученными глазами рыча проносились
по твердой земле.
     - Фу! - поморщился Клубок. - Эти чудища так воняют!
     Огонек пошевелил ушами в знак согласия. От душных запахов в горле у него защипало.
     - А ты был когда-нибудь по ту сторону Гремящей Тропы? - мяукнул он.
     Клубок покачал головой. Огонек шагнул из-под полога леса. Между деревьями и
Гремящей Тропой шла полоска маслянистой травы. Он осторожно шагнул к ней, потом вдруг
отпрянул: мимо промчалось вонючее чудище.
     - Эй! Ты куда? - мяукнул Клубок. Огонек не отвечал. Он подождал, когда все чудища
исчезнут. И снова пошел вперед, по маслянистой траве, прямо к кромке тропы. Очень
осторожно он протянул лапу и потрогал ее На ощупь она была теплой и липкой - так ее
нагрело солнце. Он вытянул шею и стал вглядываться в даль, пытаясь увидеть, что творится по
другую сторону Гремящей Тропы. Может, ему показалось, что из леса на том конце смотрят на
него чьи-то глаза? Он принюхался, но вокруг был один лишь тошнотворный запах большой
серой тропы. Глаза по ту сторону светились в тенистой полутьме. Потом медленно сощурились.
Сомнений быть не могло. Это был воин из Сумрачного племени, и воин этот смотрел прямо на
него.
     - Огонек!
     Голос Клубка заставил Огонька подпрыгнуть, и как раз в это время огромное чудище,
выше дерева, с ревом пронеслось перед его носом. Поднявшийся ветер чуть не сбил кота с ног.
Огонек развернулся и бросился к лесу.
     - Ты, мышиноголовый тупица! - зашипел на него Клубок. Усы его дрожали от гнева и
страха. - Зачем ты это делал?
     - Мне просто хотелось узнать, на что похожа Гремящая Тропа, - пробормотал Огонек.
Усики его тоже подрагивали.
     - Пошли, - зашипел Клубок. - Лучше уйти поскорей!
     Вслед за Клубком Огонек побежал вприпрыжку обратно в лес. Отбежав на безопасное
расстояние от Гремящей Тропы, Клубок остановился, чтобы отдышаться. Огонек тоже сел и
принялся вылизывать всклокоченный мех.
     - Мне кажется, я видел воина из Сумрачного племени, - сказал он, причесываясь. - По
ту сторону Гремящей Тропы.
     - Воина из Сумрачного племени! - удивленным эхом подхватил Клубок, делая круглые
глаза. - Правда?
     - Вроде да.
     - Ну тогда чудище вовремя появилось, - заключил Клубок. - Где есть один воин
Сумрачного племени, там наверняка будут и другие, а нам с ними пока что не стоит мериться
силами. Лучше нам уйти отсюда подобру-поздорову.
     Он посмотрел на солнце, которое стояло уже почти над самой головой.
     - Мне пора идти, а то не успею найти дозорных, - промяукал он. - До скорого! И
кинулся прочь, крикнув на бегу:
     - Может, Львиное Сердце разрешит мне помочь тебе охотиться, после того как я
доставлю сообщение.
     Огонек смотрел, как он убегает, и от души завидовал другу. Вот бы его тоже послали с
донесением в передовой воинский отряд! Но вообще-то, когда он вернется в лагерь, ему будет
что рассказать Дымку и Горчице. Сегодня он видел воина из Сумрачного племени.
     
Глава VII
     
     Огонек вернулся по собственным следам к ручью. Он думал о глазах, горящих во мраке на
территории Сумрачного племени. Вдруг легкое дуновение ветерка донесло до него слабый
запах. Чужой! Может быть, тот самый воин Сумрачного племени...
     В горле у него вдруг заклокотало, он зарычал. Этот запах поведал ему о многом.
Во-первых, о том, что это кошка, притом немолодая и определенно не из Грозового племени.
По запаху ее нельзя было отнести ни к одному из кошачьих племен, но Огонек понял, что она
усталая, голодная и больная, и настроение у нее отвратное. Сделав низкую стойку, Огонек
пополз вперед, ориентируясь по запаху. Потом остановился в недоумении. Запах стал слабее.
Он снова принюхался. Откуда ни возьмись, с быстротой молнии из кустов позади него
выскочил рычащий меховой ком. Огонек завизжал от неожиданности, а кошка набросилась на
него и сбила с ног. Две тяжелые лапы придавили его к земле, а стальные челюсти сомкнулись
на загривке.
     - Мурр-уау! - взвыл он, понимая, что, если кошка вонзит клыки чуть глубже, ему
придет конец.
     Он расслабил мышцы, словно хотел сказать: все, сдаюсь. И притворно завыл.
     Кошка разжала челюсти и издала победный вопль.
     - Ага, хилый ученик! Попался Щербатой в лапы! - прошипела она.
     Огонек почувствовал, как на него нахлынули волны гнева. Ну, погоди. Эта побитая
меховая кочка еще узнает, что он за воин! "Но не сейчас, - говорил он сам себе. - Подожди,
пока она снова не схватит тебя зубами".
     Щербатая снова укусила его. Огонек извернулся и рванулся вверх на пружинистых
молодых лапах. Кошка удивленно зарычала и отлетела назад, кубарем покатившись в
ежевичный куст.
     Огонек отряхнулся.
     - Так, уж и попался, а?
     Щербатая воинственно зашипела, высвобождаясь из цепких ветвей.
     - Не так уж плохо, юный ученик, - бросила она в ответ. - Но можно и лучше!
     Огонек глазам своим не поверил, когда разглядел наконец своего противника. У кошки
была широкая, почти совсем плоская морда и круглые оранжевые глаза. Ее темно-серая
длинная шерсть свалялась и повсюду торчала грязными колтунами. Уши были обкусаны и
порваны, а морда была вся исполосована старыми боевыми шрамами.
     Огонек сделал боевую стойку. Он выпятил грудь и с вызовом посмотрел в глаза своему
врагу.
     - Ты находишься на охотничьей территории Грозового племени. Убирайся!
     - Кто мне запретит? - Щербатая ощерилась, показав потемневшие сломанные зубы. -
Я буду охотиться. Тогда я выживу. А может быть, я пока подожду...
     - Хватит болтать, - вспыхнул Огонек. В нем заговорил дух далеких предков, диких
котов. Меньше всего он сейчас походил на домашнего питомца. В нем вскипела кровь воинов.
Он так и рвался в бой - защищать свою территорию и свое племя.
     Кажется, Щербатая заметила произошедшую с ним перемену. В ее наводящих ужас
оранжевых глазах мелькнуло новое чувство - уважение.
     - Погоди, не спеши, - промурлыкала она нежным голосом.
     Но Огонек не поддался на эту уловку. Выставив когти и распушив хвост, он прыгнул
вперед, издав звонкий воинственный клич - Гр-р-аа!
     Кошка ответила на этот выпад гневным шипением. Огрызаясь и ворча, молодой кот и
старая кошка сошлись в поединке. Они катались по земле, мелькали когти и зубы. Плотно
прижав уши, Огонек пытался укусить кошку. Но зубы его застревали в комьях свалявшегося
меха, и ему никак не удавалось это сделать.
     Потом неожиданно Щербатая поднялась на задние лапы, подняв грязный хвост трубой.
Так она казалась еще больше.
     Огонек почувствовал: еще немного - и в него вцепятся мощные челюсти. Он отпрянул
назад, и как раз вовремя. Щелк! Зубы клацнули в воздухе у самого его уха.
     Инстинктивно Огонек накинулся на противника сбоку. Его лапа оказалась на загривке
Щербатой. Удар был так силен, что вся передняя лапа задрожала до самого плеча.
     - И-и-у! - Оглушенная ударом, Щербатая упала на все четыре лапы. Потом потрясла
головой.
     И пока кошка не пришла в себя, Огонек придумал, что надо сделать. Это был его
последний шанс. Он бросился вперед, низко пригнувшись к земле, и впился зубами в заднюю
лапу Щербатой.
     - Мр-р! - Вкус свалявшейся шерсти был отвратителен, но он все крепче сжимал зубы.
     - Мурр-ай-ай-ай! - завизжала Щербатая и попыталась, извернувшись, куснуть Огонька
за хвост.
     Ее зубы сомкнулись, и боль пронзила позвоночник Огонька, но от этого он только сильнее
разозлился. Он вырвал хвост из пасти противника и отчаянно замахал им из стороны в сторону.
     Щербатая сжалась, изготовившись к новой атаке. Он слышал ее тяжелое, сиплое
зловонное дыхание. Он с трудом выносил этот запах, говоривший о том, что противник его
слаб, болен и жутко голоден, - это причиняло ему почти физическую боль.
     Что-то внутри у него перевернулось, и это было чувство, не свойственное воину: жалость.
Он старался приглушить его в себе, думать о том, что главное - верность племени, но не мог
от него избавиться. "Ты говоришь от чистого сердца, Огонек, - прозвучали в его ушах слова
Львиного Сердца. - А значит, когда-нибудь, когда ты станешь настоящим воином, это пойдет
тебе на пользу". Но тут же он вспомнил и фразу, которую произнес Коготь: "Или это значит,
что в самый разгар сражения он проявит слабость, что часто бывает с домашними".
     Щербатая сделала бросок, и Огонек вновь ощутил в себе боевой дух. Кошка попыталась
добраться до его загривка и нанести смертельный удар клыками, но на этот раз ей помешала
раненая лапа.
     - Убирайся! - Огонек выгнул дугой спину, но Щербатая ухитрилась вцепиться в него
когтями и крепко держала его. Всей своей тяжестью крупная кошка давила на ученика, и он
оказался прижатым к земле.
     Почувствовав на губах вкус земли, Огонек выплюнул песок:
     - Тьфу! Он быстро изогнулся, чтобы увернуться от удара задних лап Щербатой и
уберечь от ее острых, как колючки, когтей свой нежный животик. Сцепившись, они все
катались по земле, кусаясь и царапаясь.
     Потом клубок распался. Огонек хватал ртом воздух. Но он чувствовал, что силы
Щербатой на исходе. Кошка была сильно ранена, задняя лапа еле подпирала ее костлявое тело.
     - Ну что, сдаешься? - прорычал Огонек. Если бы непрошеная гостья сдалась, он бы
отпустил ее на все четыре стороны, ограничившись легким укусом на память.
     - Ни за что! - храбро зашипела в ответ Щербатая. Но раненая лапа подвернулась, и она
упала на землю. Кошка попыталась встать, но не смогла. Глядя на Огонька помутневшими
глазами, она зашипела:
     - Если бы я не была такой голодной и усталой, я бы тебя разорвала, как мышь. - При
этих словах рот ее скривился от боли и ненависти. - Прикончи меня. Я не буду
сопротивляться.
     Огонек медлил. Он никогда еще не убивал кошек. Может быть, в пылу битвы он и смог
бы, но прикончить вот так, хладнокровно... Это совсем другое дело.
     - Чего ты ждешь? - насмешливо спросила Щербатая. - Ты нерешителен, как ручной
изнеженный котенок!
     Эти слова словно обожгли его огнем. Неужели на нем все еще остался запах Двуногих и
она его учуяла?
     - Я ученик воина из Грозового племени! - выпалил он.
     Щербатая прищурила глаза. Она заметила, как вздрогнул Огонек от ее слов, и поняла, что
задела его за живое.
     Ха, - усмехнулась она. - Уж не хочешь ли ты сказать, что коты Грозового племени от
отчаяния стали подбирать ручных котят?
     Ничего не от отчаяния! - прошипел Огонек.
     - Тогда докажи! Докажи, что ты воин, и прикончи меня. Мне так будет лучше.
     Огонек смотрел на нее не мигая. Он не мог найти в себе столько злости, чтобы убить это
несчастное создание. Он чувствовал, что мышцы его расслабляются и в нем просыпается
любопытство. Как кошка из чужого племени дошла до такого состояния? О старейшинах в
Грозовом племени заботятся даже лучше, чем о котятах!
     - Ка-ж-жется, тебе не терпится умереть, - мяукнул он.
     - Ну и что? Это мое личное дело, мыший корм, - ощерилась Щербатая. - За чем же
дело стало, котенок? Или ты намерен заговорить меня до смерти?
     Она говорила смело, но Огонек ощутил слабость, волнами исходившую от больной и
голодной кошки. Она ведь знает, что все равно умрет, если еще какое-то время не поест. А раз
она теперь не может сама охотиться, может, и правда, лучше, если он ее прикончит прямо
сейчас. Кот и кошка смотрели друг на друга, и оба взгляда выражали нерешительность.
     - Подожди здесь, - наконец сказал Огонек. Казалось, из Щербатой выкачали весь
воздух. Шерсть на ее загривке стала прилизанной, хвост безвольно опустился.
     - Ты шутишь, котенок? Куда я уйду... - пробормотала она. Тяжело дыша от боли,
кошка с трудом доковыляла до мягкого коврика из цветущего вереска. Она упала на траву и
стала зализывать рану на лапе.
     Огонек посмотрел на нее через плечо и, радостно зашипев что-то себе под нос, помчался в
лес.
     Он молча пробирался через папоротниковые заросли, в нос били теплые лесные
испарения. Среди них был и кисловатый запах дохлой крысы. Он слышал, как под древесной
корой скребутся насекомые, как шуршат, пробираясь по листьям, длинные пушистики -
гусеницы. Его первой мыслью было пойти и выкопать убитого утром дрозда, но это заняло бы
слишком много времени. Можно, конечно, пойти и выкопать дохлую крысу. Так проще всего,
но голодной кошке нужна свежая пища. Только в самом крайнем случае воин будет есть
воронью еду.
     И тут Огонек остановился, учуяв впереди молодого кролика. Еще несколько шагов - и он
увидел его. Распластавшись по земле, кот стал подкрадываться к добыче. Он был уже на
расстоянии не больше мыши, когда зверек наконец заметил его. Но было уже поздно.
Мелькающий впереди куцый хвостик распалил в Огоньке охотничий инстинкт. Пробежка,
бросок - и кролик попался. Он схватил увертывающееся животное и быстро его прикончил.
Щербатая измученным взглядом смотрела, как Огонек бросил перед ней на землю небольшого
кролика.
     - Ну что, еще раз привет тебе, котенок! Я думала, ты пошел кормить своих маленьких
друзей-воинов.
     - Правда? Ну, это я еще успею. И не называй меня котенком, - строго предупредил
Огонек, носом подталкивая к ней кролика. Он сам удивлялся своей доброте. - Вот, но если ты
это не будешь есть...
     - А нет, - поспешно мяукнула Щербатая - Очень даже буду.
     Огонек смотрел, как кошка вспорола добычу и начала жадно заглатывать куски. Он тоже
почувствовал голод. Но ученик знал, что не имеет права даже думать о еде. Он должен
принести в лагерь как можно больше пищи, но крольчатина была такой ароматной!
     - М-м-м. - Через несколько минут Щербатая глубоко вздохнула и завалилась набок. -
Спасибо, дружочек. Это у меня первая свежая еда за много, много дней.
     Она облизала мордочку и принялась умываться лапкой.
     "Как будто после умывания станет лучше", - подумал Огонек, наморщив нос. Он нее
по-прежнему исходил невыносимый запах.
     Он посмотрел на то, что осталось от добычи. Конечно, этим вряд ли можно набить живот
растущего кота, но после драки со Щербатой у него разыгрался аппетит. Повинуясь чувству
голода, он жадно доел остатки. Было очень вкусно. Он с наслаждением облизнулся.
     Щербатая пристально посмотрела на него и произнесла, обнажив пожелтевшие, в бурых
пятнах, зубы.
     - Лучше, чем еда из отбросов, которой кормят наших братьев Двуногие? - язвительно
заметила она. Она знала, где его уязвимое место, и пыталась разозлить его. Огонек, не обращая
на ее слова никакого внимания, начал умываться.
     - Она отравленная, - продолжала Щербатая. - Из крысиного помета! Только
бесхребетный мешок из меха будет есть это лягушачье месиво... - Вдруг она осеклась и
насторожилась. - Ш-ш-ш... сюда идут воины.
     Огонек тоже заметил, что к ним идут коты. Он услышал, как мягко ступают их лапы по
опавшим листьям и как шуршит мех, задевая за ветки. Он почуял, как ветер распушает на них
шерсть. Знакомые запахи. Это были воины Грозового племени, идущие по своей территории,
где можно идти без опаски и шуметь сколько угодно.
     Огонек виновато облизнул губы, чтобы не заметно было, что он только что подъедал
кролика. Потом он посмотрел на Щербатую и на лежащую рядом с ней кучку костей. "Первым
делом - накормить племя", - снова вспомнил он наказ Львиного Сердца. Он должен понять,
почему Огонек накормил это увечное создание. И вдруг ему стало страшно от того, что он
натворил. Ему в первый раз, как ученику воина, дали задание - и он ухитрился нарушить
воинский приказ!
     
Глава VIII
     
     Щербатая сердито зарычала на приближающихся воинов, но Огонек чувствовал, что она
боится. Кошка с трудом поднялась на лапы.
     - Пока! Спасибо за кормежку.
     - И хотела заковылять прочь на трех лапах, но передернулась от боли. - Нет, Лапа
онемела, пока я тут лежала.
     Теперь бежать было поздно. Из-за деревьев молча выскользнули силуэты котов, и в
мгновение ока дозорный отряд Грозового племени окружил Огонька и Щербатую. Огонек узнал
их. Это были Коготь, Частокол, Синеглазка и Синяя Звезда, поджарые и мускулистые. Огонек
почуял страх, охвативший Щербатую при их появлении. Клубок шел последним. Он вышел
из-за кустов и встал рядом с отрядом воинов. Огонек поспешил поздороваться с котами своего
племени. Но только Клубок ответил ему.
     - Привет, Огонек! - крикнул он.
     - Тише! - прорычал Коготь.
     Огонек посмотрел на Щербатую и проворчал про себя. Он все еще чуял исходивший от
нее запах страха, но, вместо того чтобы сжаться от страха и всем своим видом взывать к
жалости, эта паршивая кошка смотрела на противников с вызовом.
     - Огонек? - вопрос Синей Звезды звучал ровно и бесстрастно. - Что тут происходит?
Вражеский воин - и только что накормленный, если судить по запаху, исходящему от вас
обоих.
     Она обожгла его взглядом, и Огонек опустил голову.
     - Она была такая усталая и голодная... - начал он.
     - А ты? Тоже был так голоден, что решил сначала поесть, а потом уже добывать еду для
племени?
     - продолжала Синяя Звезда.
     - Я полагаю, у тебя была действительно серьезная причина для того, чтобы нарушить
воинский устав?
     Огонька не обманул ласковый тон этих речей. Синяя Звезда была вне себя от гнева - и
поделом ему! От ужаса он все сильнее прижимался к земле. Но не успел он ответить, как
Коготь громко зашипел:
     - Был ручной, ручным и останется! Синяя Звезда не обратила на эти слова внимания и
посмотрела на Щербатую.
     - Так-так, Огонек! Похоже, ты взял в плен кошку из Сумрачного племени. Я ее хорошо
знаю. Ты ведь целительница Сумрачного племени, не так ли? - спросила она раненую
кошку. - Как ты осмелилась так далеко зайти на нашу территорию?
     - Да, я была целительницей Сумрачного племени. А теперь я хожу сама по себе, -
прошипела Щербатая.
     Огонек слушал и диву давался. Не ослышался ли он? Щербатая - воин из Сумрачного
племени? Должно быть, запах боли и голода заглушил ее племенной запах, и поэтому он его не
распознал? Если бы знать заранее - было бы лучше с ней сражаться.
     - Щербатая! - насмешливо проговорил Коготь. - Похоже, для тебя настали тяжелые
времена, раз тебя может побить даже ученик! Теперь заговорил Частокол.
     - Эта старая кошка нам не нужна. Давайте ее убьем. А что касается ручного
котеночка, - он нарушил воинский устав, накормив вражеского воина. Его следует наказать.
     - Попридержи когти, Частокол. Все племена признают отвагу и мудрость Щербатой, -
сказала Синяя Звезда. - Может, нам стоит послушать, что она нам расскажет. Отведем ее в
лагерь, а потом решим, что с ней делать, - с ней и с Огоньком. Ты можешь идти? - спросила
она Щербатую. - Или тебе нужна помощь?
     - У меня еще остались три ходячие лапы, - вызывающе ответила старая кошка, пытаясь
подняться.
     Огонек увидел, как зрачки ее расширились от боли, но она старалась из всех сил не
показывать своей слабости. Он заметил, что в глазах Синей Звезды мелькнуло одобрение,
потом предводительница Грозового племени повернулась и медленно стала удаляться.
Остальные воины заняли места по обе стороны Щербатой, и отряд пустился в путь, стараясь
держаться вровень с хромой пленницей.
     Огонек и Клубок шагали бок о бок и замыкали собой шествие.
     - А ты слышал о Щербатой? - шепотом спросил Огонек Клубка.
     - Кое-что слышал. Кажется, до того как стать целительницей, она была воином, что само
по себе необычно. Не могу представить ее одиночкой. Вся ее жизнь прошла в Сумрачном
племени.
     - А что значит "одиночка"?
     Клубок посмотрел на него и ответил:
     - "Одиночка" - это кот, который не состоит ни в каком племени и не живет у Двуногих.
Коготь говорит, что такие коты обычно самолюбивы и вероломны. Они часто живут рядом с
жилищами Двуногих, но никому не принадлежат и сами добывают себе пищу.
     - Я тоже могу стать одиночкой, если Синяя Звезда меня вышвырнет из племени, -
мяукнул Огонек.
     - Синяя Звезда строгая, но справедливая. Она тебя не вышвырнет. Она, кажется, даже
рада, что ей попала в плен такая важная персона из Сумрачного племени. Уверен, она не
собирается поднимать шум только из-за того, что ты покормил эту старую кошелку.
     - Но они жалуются, что дичи совсем мало!
     - Ой, и зачем я ел этого кролика! - Огонек почувствовал что покраснел от стыда, хотя
под мехом этого было не видно.
     - Ну, хорошо, - Клубок толкнул друга в бок. - Тут ты действительно поступил как
безмозглая мышь. Да, ты нарушил воинский устав, но кто из котов совершенен?
     Огонек на это ничего не ответил, а только быстрее зашагал, и на сердце у него было
тяжело. Кто бы мог подумать, что так бесславно закончится его первое самостоятельное
задание.
     Когда передовой отряд проходил мимо часовых, охраняющих вход в лагерь, все члены
Грозового племени сбежались поприветствовать воинов и поздравить их с возвращением.
     Здесь были королевы, котята и старейшины. Все с любопытством смотрели, как
Щербатую ведут в лагерь. Кое-кто из старейшин узнал старую кошку. Повсюду быстро
разнеслась весть, что в плен попала целительница из Сумрачного племени, и коты, собравшиеся
поглазеть, не скрывали своего злорадства.
     Щербатая, казалось, не слышала насмешек. Огонек вынужден был признать, что ему
нравится, с каким достоинством она, прихрамывая, шла вперед под шквалом нескромных
взглядов и насмешек. Он знал, что ей очень больно и она истощена, несмотря на то что он
поймал ей кролика.
     Когда отряд дошел до Высокой Скалы, Синяя Звезда кивком указала на пыльную
вытоптанную площадку перед скалой. Щербатая, повинуясь молчаливому приказу
предводительницы Грозового племени, со вздохом облегчения опустилась на землю.
Попрежнему не обращая ни малейшего внимания на враждебные взгляды толпы, она начала
зализывать рану на лапе.
     Огонек заметил, что из своего угла вышла Пестролистая. Она, должно быть, каким-то
образом почуяла присутствие в лагере раненого. Толпа расступилась перед черепаховой
кошкой, пропуская ее вперед.
     Щербатая посмотрела на Пестролистую и зашипела:
     - Я сама знаю, как лечить свои раны. Мне твоя помощь не нужна.
     Пестролистая ничего не сказала, только с уважением кивнула и отступила назад.
     Некоторые коты сегодня ходили на охоту и принесли вернувшимся из похода воинам
свежую еду. Каждый воин взял свою долю пищи и отнес ее в крапиву, чтобы там съесть. После
этого к еде приступили остальные члены племени.
     Огонек беспокойно ходил взад-вперед по площадке и смотрел, как коты, привычно
разбившись на группы, жуют и глотают. Ему тоже хотелось попробовать хоть кусочек, но он не
осмеливался взять что-нибудь из общей кучи. Он нарушил воинский устав и полагал, что
теперь не имеет права есть вместе со всеми.
     Замедлив шаг у скалы - Синяя Звезда беседовала там с Когтем, Огонек робко посмотрел
на предводительницу: вдруг она даст ему понять, что он тоже может поесть. Но серая кошка и
опытный воин были увлечены своим разговором - мурлыкали что-то вполголоса. Огонек
подумал: наверное, речь идет о нем. Ему очень хотелось узнать свою участь, и он, навострив
уши, стал подслушивать, о чем они говорят.
     Коготь настойчиво выл:
     - Оставлять вражеского воина в самом центре Грозового племени опасно! Теперь она
знает, как выглядит наш лагерь, и даже маленькие котята Сумрачного племени смогут выучить
его расположение. Нам придется перебираться на другое место.
     - Успокойся, Коготь, - мурлыкала Синяя Звезда. - Зачем менять место? Щербатая
говорит, что бродит теперь в одиночку. Поэтому Сумрачное племя ничего не узнает.
     - И ты ей веришь? И о чем только думал этот домашний котеночек! - Коготь досадливо
фыркнул.
     - Но задумайся вот над чем, Коготь, - мяукнула Синяя Звезда. - Почему целительница
Сумрачного племени покинула свое племя? Кажется, ты озабочен, как бы она не выдала наши
секреты Сумрачному племени, но ты подумал о том, сколько секретов Сумрачного племени она
могла бы выдать нам?
     Судя по тому, что шерсть на загривке Когтя стала приглаживаться, Огонек заключил, что
доводы Синей Звезды на него подействовали, воин быстро кивнул и побежал делить добычу.
     Синяя Звезда осталась одна. Она сидела и смотрела, как на другом конце поляны,
играючи. Дерутся и возятся в пыли маленькие котята. Потом поднялась и направилась к
Огоньку. Сердце у него учащенно забилось. Что она скажет?
     Но Синяя Звезда прошла мимо него и даже не взглянула в его сторону. Глаза ее были
затуманены - она думала о чем-то своем.
     - Белоснежка! - позвала она, приближаясь к детской. Снежно-белая кошка с
темно-синими глазами скользнула ей навстречу из ежевичного куста. Мяуканье под кустом
стало еще сильнее.
     - Тише, котятки, - промурлыкала белая кошка. - Я скоро вернусь.
     И повернулась к предводительнице.
     - Я слушаю тебя, Синяя Звезда. В чем дело?
     - Один из наших учеников видел недалеко отсюда лису. Предупреди остальных королев,
чтобы лучше охраняли детскую. И позаботься о том, чтобы все котята младше шести недель
оставались в лагере, пока наши воины не прогонят лисицу. Белоснежка кивнула.
     - Я передам твои слова, Синяя Звезда. Спасибо, что предупредила.
     С этими словами белая кошка повернулась и скользнула в детскую - успокаивать
плачущих котят.
     Наконец Синяя Звезда подошла к куче еды и взяла свою долю. Ей оставили жирного
лесного голубя. Огонек смотрел жадными глазами, как она уносит свою долю, чтобы поесть в
кругу старших воинов.
     В конце концов голод погнал его вперед. Клубок стоял рядом с Горелым у пня, им на
двоих достался один крошечный зяблик Заметив что Огонек подбирается к общей куче, Клубок
закивал головой. Огонек нагнул голову, чтобы взять зубами маленькую лесную мышь
     - Это не для тебя, - прорычал Коготь. Он подошел к нему сзади и лапой отодвинул
мышь - Ты не принес никакой добычи. Твою долю будут есть старейшины. Отнеси им это.
Огонек посмотрел на Синюю Звезду.
     Она кивнула:
     - Делай, что он говорит.
     Огонек послушно подобрал мышь и понес ее Безуху. Ее восхитительный запах бил ему в
ноздри. Он мечтал сейчас только об одном: вонзить в нее свои крепкие зубы. Он уже ощущал,
как ее жизненная энергия переливается в его молодое тело. Но он проявил большое
самообладание: положил добычу перед серым котом и вежливо удалился. Благодарности он ни
от кого не ждал и, разумеется, никто и не думал его благодарить. Теперь он был рад, что хотя
бы доел остатки кролика, которого поймал для Щербатой. А то пришлось бы голодать до
завтрашнего утра, когда он снова пойдет на охоту.
     Огонек подошел к Клубку. Его друг наелся досыта и развалился рядом с Горелым перед
пещерой учеников. Он лежал на боку и облизывал переднюю лапу. Клубок увидел, что к нему
идет Огонек, и на какое-то время перестал вылизываться.
     - Синяя Звезда сказала, как тебя накажут? - спросил он.
     - Нет еще, - уныло покачал головой Огонек. Клубок сочувственно прищурился, но
ничего не сказал. В это время над поляной разнесся звонкий голос Синей Звезды:
     - Пусть все взрослые коты, способные самостоятельно охотиться, соберутся на собрание
нашего племени.
     Большинство воинов к этому времени успели поесть и, как Клубок, умывались после еды.
Они грациозно вставали и один за другим подходили к Высокой Скале, откуда собиралась
обратиться к ним с речью Синяя Звезда.
     - Пошли, - мяукнул Клубок. Он вскочил на ноги и помчался сквозь толпу занимать
место поудобнее. Горелый и Огонек последовали его примеру.
     
     - Думаю, все вы слышали о пленнице, которую мы сегодня привели в лагерь, - так
начала свою речь Синяя Звезда.
     - Но вам следует знать и еще кое-что. - Она посмотрела на престарелую кошку, которая
смирно лежала у подножия Скалы.
     - Ты меня хорошо слышишь? - спросила она.
     - Может, я и старая, но пока еще не глухая, - зашипела в ответ Щербатая.
     Синяя Звезда не обратила внимания на враждебный тон и продолжала:
     - Боюсь, у меня нерадостные новости. Сегодня я с отрядом дозорных заглянула на
территорию племени Ветра. Воздух был весь пропитан запахом Сумрачного племени. Его
воины пометили почти каждое дерево. И мы не встретили ни одного кота из племени Ветра.
     - Может быть, Щербатая нам что-нибудь объяснит? - зарычал Частокол. - В конце
концов, она ведь из Сумрачного племени!
     - Я не предательница! Никто не заставит меня выдавать секреты Сумрачного племени
таким грубиянам, как ты! - проворчала в ответ Щербатая, сердито глядя на Частокола.
     Воины Грозового племени сомкнули ряды: уши прижаты, глаза прищурены, будто
приготовились к бою.
     - Прекратить! - взвыла Синяя Звезда.
     Частокол сразу же пошел на попятную, несмотря на то что Щербатая продолжала вести
себя вызывающе: она не сводила с него горящих глаз и сердито шипела.
     - Хватит! - прорычала Синяя Звезда. - Наше положение слишком серьезно, давайте не
будем ссориться. Грозовое племя должно подготовиться. Начиная с сегодняшней луны наши
воины будут ходить только большими отрядами. Остальные члены племени должны держаться
ближе к лагерю. Дозорные будут обходить границы чаще, чем обычно. Все котята должны
оставаться в детской. Коты у подножия скалы закивали в знак согласия. Синяя Звезда
продолжала:
     - Нам не хватает воинов - и это наша главная забота. Мы справимся с этим, если
ускорим подготовку учеников. Им нужно поскорее выучиться, чтобы сражаться за наше племя.
Огонек заметил, как Дымок и Горчица обменялись радостными взглядами. Клубок смотрел на
Синюю Звезду, широко раскрытые глаза его сияли от восторга. Горелый нетерпеливо
переминался с лапы на лапу. В глазах черного котика читалось скорее тревожное, нежели
радостное волнение. Синяя Звезда между тем продолжала:
     - Один из учеников будет тренироваться наравне с Клубком и Горелым. Обучая его, я
ускорю подготовку всех троих учеников. Она помолчала и с высоты оглядела свое племя.
     - Я сама буду заниматься обучением Огонька.
     Огонек удивленно вытаращил глаза. Синяя Звезда будет его наставницей?
     Рядом с ним взволнованно дышал Клубок. Он не мог опомниться от удивления.
     - Вот повезло! Так много лун прошло с тех пор, как Синяя Звезда в последний раз брала
себе ученика! Обычно она обучает котят глашатаев. Потом из первых рядов донесся знакомый
голос. Это был Коготь.
     - Так, значит, Огонек не наказан, а, наоборот, награжден за то, что он накормил
вражеского воина, вместо того чтобы отнести еду в собственное племя?
     - Теперь Огонек - мой ученик. Я отвечаю за него, - ответила Синяя Звезда.
     Она пристально посмотрела Когтю прямо в его злые глаза, потом подняла голову и
обратилась ко всем членам племени:
     - Щербатой будет дозволено остаться здесь, пока она не поправится. Мы воины, а не
дикари. Будем относится к ней с уважением и по возможности учтиво.
     - Но племя не может взвалить на себя заботу о Щербатой, - возразил Частокол. - У
нас и так голодных ртов хватает.
     - Ага! - зашептал Клубок на ухо Огоньку. - И среди них есть очень даже большие!
     - Я не хочу, чтобы обо мне заботились! - зашипела Щербатая. - Я распорю брюхо
первому, кто посмеет это сделать!
     - Ничего себе благодарность, а? - пробормотал Клубок.
     Огонек в знак согласия помахал кончиком хвоста. В кошачьей толпе раздалось
приглушенное мяуканье, когда все убедились, что вражеский дух не сломлен. Синяя Звезда
словно не заметила ропота племени.
     - Таким образом мы, как говорится, убьем двух мышей одним ударом. Огонек, в
наказание за то, что ты нарушил воинский устав, твоей обязанностью будет заботиться о
Щербатой. Ты будешь добывать для нее еду и залечивать ее раны. Будешь приносить ей
свежую подстилку и убирать за ней грязь.
     - Хорошо, Синяя Звезда, - промяукал Огонек, покорно склонив голову, а сам думал про
себя: "Убирать грязь! Фу, гадость какая!" Дымок и Горчица захихикали.
     - Отличная мысль! - шипел Дымок. - И еще он будет блох гонять!
     - И охотиться! - добавила Горчица. - Этот куль с костями, правда, стоит подкормить!
     - Хватит! - вмешалась Синяя Звезда. - Надеюсь, Огонек не видит ничего постыдного в
том, чтобы ухаживать за больной кошкой. Она целительница, к тому же старая. Хотя бы
поэтому он должен ее уважать! - Она мельком глянула на Дымка и Горчицу. - И нет ничего
унизительного в том, чтобы ухаживать за другим котом, который не в силах о себе
позаботиться. Все. Собрание окончено. Теперь я хотела бы поговорить только со старшими
воинами. Сказав это, Синяя Звезда спрыгнула с Высокой Скалы и направилась к своей пещере.
Львиное Сердце пошел следом за ней. Другие коты племени начали расходиться кто куда.
Кто-то от души поздравлял Огонька с тем, что он станет учеником Синей Звезды, другие
насмехались над ним, желая ему получше убирать за Щербатой. Огонек был так ошарашен
решением Синей Звезды, что только молча кивал. Долгохвост подбежал к нему поближе. У него
на самом кончике уха после укуса Огонька осталась клиновидная зарубка. Молодой воин
ощетинил усы и осклабился:
     - В другой раз ты хорошенько подумаешь, прежде чем приводить в лагерь бродячих
кошек. Как я и предупреждал, от посторонних всегда одни неприятности.

Глава XI
     
     Огонек вернулся, держа в зубах зяблика. Коготь уже поджидал его в песчаной яме. Огонек
положил на землю перед экзаменатором птичку.
     - Ты пришел первым, - сказал воин.
     - Да, но я еще много чего поймал, - быстро промяукал ученик. - Я решил пока что
зарыть...
     - Я все знаю, - прорычал Коготь. - Я наблюдал за тобой.
     В кустах зашелестело - это возвращался с охоты Клубок. Он принес белку, и положил ее
рядом с зябликом, которого добыл Огонек.
     - Тьфу! - сплюнул он. - Эти белки такие шерстистые! Теперь у меня весь рот в пуху
- вечером придется отплевываться.
     Коготь не обратил внимания на жалобы Клубка.
     - Что-то Горелый запаздывает, - заметил он. - Давайте подождем его немного, а потом
пойдем в лагерь.
     - Может, его укусила гадюка? - забеспокоился Огонек.
     - Ну, тогда он сам в этом виноват, - холодно заметил Коготь. - Дураки нам в Грозовом
племени не нужны.
     Некоторое время все сидели молча и ждали. Только Клубок и Огонек переглядывались
украдкой - они беспокоились за Горелого. Коготь сидел не шевелясь, видимо, о чем-то
задумался.
     Огонек первым почуял приближение Горелого и радостно подпрыгнул, едва черный кот
показался на поляне. Он так и сиял от гордости, что было ему совсем не свойственно. Из его
пасти до самой земли свисала длинная мертвая гадюка.
     - Горелый! Ты жив? - крикнул Огонек.
     - Ура! - завопил Клубок, бросаясь навстречу товарищу вприпрыжку и радуясь редкой
добыче. - Она тебя не укусила?
     - Не успела! - громко ответил Горелый, но, поймав на себе взгляд Когтя, вдруг осекся и
замолчал.
     Коготь обвел ледяным взглядом всех троих учеников.
     - Пошли, - процедил он сквозь зубы. - Соберите добычу и возвращайтесь в лагерь.
     Огонек, Клубок и Горелый строем направились в лагерь. Шествие возглавлял Коготь,
ученики шли за ним, держа во рту все, что удалось им поймать за сегодняшний день. Зрелище
было впечатляющим, хотя Горелый то и дело спотыкался о свою змею, которая свисала до
земли и путалась у него под ногами. При виде их маленькие котята стали выкарабкиваться из
детской, чтобы посмотреть на торжественное шествие.
     - Глядите! - услышал Огонек тонкий голосок. - Это ученики, они только что
вернулись с охоты! - Он узнал по голосу маленького полосатого котенка, на которого недавно
прикрикнула Щербатая. Рядом с ним сидел пушистый белоснежный малыш, на вид ему было
луны две, не больше. "Наверное, это котенок Морозного Меха", - подумал Огонек. Тут же
сидели крошечный черный котик и серый полосатый малыш.
     - А это тот самый домашний кот, Огонек? - пискнул белый котенок.
     - Ага! Посмотри на его оранжевый мех! - мяукнул в ответ черный.
     - Говорят, он хороший охотник, - добавил полосатый. - Чем-то похож на Львиное
Сердце. Как думаете, он такой же отважный?
     - Ой, скорее бы меня взяли в ученики! - протянул серый. - Я буду самым лучшим
воином в Грозовом племени!
     Огонек поднял хвост трубой, от детских похвал голова у него приятно закружилась.
Следом за товарищами он вышел на середину поляны.
     - А у нас - гадюка - промяукал Клубок, когда ученики сложили свою ношу в общую
кучу
     - Что мне с ней делать? - спросил Горелый, обнюхивая длинное тело змеи, лежащее
рядом с грудой звериных тушек.
     - А ты ешь гадюк? - спросил Клубок.
     - Побереги живот! - пошутил Огонек, толкая Клубка в бок головой.
     - Вообще-то мне не очень хочется ее есть, - пробормотал Горелый. - Я хочу сказать,
меня и так чуть не стошнило, пока я ее тащил сюда.
     - Тогда повесь ее на пень, - предложил Клубок. - То-то Дымок и Горчица удивятся,
когда ее увидят!
     Каждый отнес свою добычу к пещерке, гадюку тоже прихватили. Клубок старательно
расположил змею на пне так, чтобы ее отовсюду было хорошо видно. Потом все поужинали.
После еды коты сели поближе друг к другу, чтобы умыться и поболтать.
     - Интересно, кого Синяя Звезда возьмет с собой на Совет? - задумчиво проговорил
Огонек. - Завтра ведь полнолуние.
     - Горчица и Дымок уже два раза ходили, - заметил Клубок. - В конце концов, прошло
уже три луны с тех пор, как нас взяли на обучение.
     - Но Горчица и Дымок - старшие ученики, - возразил Горелый. Огонек кивнул.
     - Но это будет не простое собрание, а очень-очень важное. Кошачьи племена соберутся
вместе впервые с тех пор, как исчезло племя Ветра. И неизвестно, как объяснит это Сумрачное
племя.
     Вдруг неторопливое течение их беседы прервало сиплое мяуканье Когтя.
     - Ты прав, юноша. - Каким-то образом старому воину удалось незаметно подкрасться к
ним. - Кстати, Огонек, - добавил он приторно-ласковым голосом, - Синяя Звезда хочет тебя
видеть.
     Огонек удивленно поднял голову. Что Синей Звезде могло от него понадобиться?
     - Иди сейчас, если, конечно, у тебя есть время... - добавил Коготь.
     Огонек немедленно вскочил на лапы и побежал к пещере Синей Звезды.
     Предводительница сидела у входа в пещеру, нетерпеливо помахивая хвостом. Увидев
Огонька, она поднялась и пристально посмотрела ему в глаза.
     - Коготь рассказал мне, что видел, как ты беседовал с котом Двуногих, - ровным тихим
голосом промяукала она.
     - Но... - начал оправдываться Огонек.
     - Он сказал, что все началось с драки, а закончилось мирной беседой.
     - Это верно, - признался Огонек, чувствуя, что шерсть его поднимается дыбом, словно
он готовится к обороне. - Но это был мой старый приятель. Мы росли вместе, - он запнулся,
но продолжал: - когда были домашними кисками.
     Синяя Звезда посмотрела на него долгим пристальным взглядом.
     - Ты скучаешь по прежней жизни, Огонек? - спросила она. - Подумай как следует.
     - Нет.
     "Как могла она подумать такое? - удивился Огонек. Голова у него шла кругом. -
Какого признания она от него добивается?"
     - Хочешь ли ты покинуть наше племя?
     - Конечно нет! - Огонек был просто потрясен ее вопросом.
     Синяя Звезда, казалось, не заметила, с каким жаром он выкрикнул свое "нет".
Предводительница покачала головой, и Огоньку вдруг показалось, что она стала какой-то
старой и измученной.
     - Я не стану осуждать тебя, если ты покинешь нас, Огонек. Может быть, я возлагала на
тебя слишком много надежд. Возможно, я решилась на это лишь потому, что племени
требовались новые воины.
     При мысли о том, что придется навсегда покинуть племя, Огонек похолодел от ужаса.
     - Но мое место здесь! Здесь мой дом, - возразил он.
     - Я ожидала большего, Огонек. Я должна полностью доверять тебе, знать, что ты будешь
верен Грозовому племени до конца. Особенно сейчас, когда Сумрачное племя готовится к
нападению. Мы не можем держать в своих рядах того, кто живет с оглядкой на прошлое.
     Огонек поглубже вдохнул и стал подбирать слова.
     - Когда я сегодня увидел Чумазика - это с ним меня видел Коготь, - я понял, какова
была бы моя жизнь, если бы я остался с Двуногими. Я был счастлив, что не остался с ними, я
гордился тем, что сбежал. - С этими словами он посмотрел прямо в глаза Синей Звезде. -
Встреча с Чумазиком лишний раз убедила меня, что я правильно сделал, что ушел. Тихая сытая
жизнь в тепле и уюте - это точно не для меня.
     Синяя Звезда посмотрела на него, прищурив глаза. Потом кивнула.
     - Хорошо, - сказала она. - Я тебе верю. Огонек почтительно склонил голову и
облегченно вздохнул.
     - Я предварительно поговорила с Щербатой, - промяукала Синяя Звезда, и голос ее
звучал почти радостно
     - Наша пленница о тебе хорошо отзывается. Она, как ты знаешь, старая и мудрая кошка,
и мне кажется, у нее не всегда был такой плохой характер. Возможно, я смогу со временем
полюбить ее.
     От этих слов Огоньку стало тепло и приятно. Может быть, ухаживая за Щербатой, он
привязался к ней, несмотря на ее сварливый нрав. Как бы то ни было, он был рад, что Синяя
Звезда тоже хочет полюбить ее.
     - Но полностью я ей все-таки не доверяю, - тихо заметила Синяя Звезда. - Она пока
останется с нами, в Грозовом племени, но как пленница. Королевы позаботятся о ней. А тебе
советую усиленно заняться боевой подготовкой. Огонек кивнул и подумал, что теперь ему
прикажут удалиться, но Синяя Звезда еще не закончила разговор.
     - Огонек! Хотя ты сегодня неправильно поступил, заговорив с домашним котом, Коготь
в самом деле был потрясен твоей охотничьей сноровкой. Он доложил мне, что вы все хорошо
справились с заданием. Я рада, что вы делаете успехи. Вы пойдете на Совет все трое. Огонек
еле сдерживался, чтобы не запрыгать от радости. Он пойдет на Совет!
     - А как же Горчица и Дымок? - поинтересовался он.
     - Они останутся здесь и будут сторожить лагерь, - ответила Синяя Звезда. - А теперь
можешь идти.
     Она вильнула длинным хвостом - знак, что разговор окончен, - и принялась умываться.
     Клубок и Горелый удивленно смотрели, как Огонек скачет от радости, несясь к ним через
поляну после беседы с Синей Звездой. Они с нетерпением ждали его возвращения, сидя у
обеденного пня. Огонек подбежал, уселся и выжидательно посмотрел на друзей.
     - Ну, что? - спросил Клубок. - Что она сказала?
     - Коготь сказал, что он видел тебя с каким-то домашним котиком, - не удержался
Горелый. - Тебе досталось небось?
     - Не-а. Хотя Синей Звезде это не понравилось, - честно признался Огонек. - Она
решила, наверное, что я хочу уйти из Грозового племени.
     - Но ты ведь не уйдешь, правда? - спросил Горелый.
     - Конечно, он не уйдет! - мяукнул Клубок. Огонек шутливо пнул Клубка в бок.
     - Разумеется, тебе не хочется, чтобы я уходил. Кто для тебя будет тогда ловить мышей?
Ты ведь у нас только пушистых старых белок ловишь!
     Клубок увернулся от удара Огонька, встал на задние лапы и приготовился нанести
ответный удар.
     - Вы ни за что не догадаетесь, что еще она сказала! - продолжал Огонек. Он был
слишком взволнован, чтобы продолжать шуточную потасовку. Клубок сразу же опустился на
все четыре лапы.
     - Что? - только и сказал он.
     - Мы идем на Совет!
     Клубок издал радостный вопль и вспрыгнул на пень. Задней лапой он задел гадюку - та
соскользнула с пня, стукнула Горелого по голове и повисла у него на шее.
     Горелый завопил от неожиданности, потом повернулся к Клубку.
     - Смотри, куда скачешь! - зашипел он сердито и стряхнул змею на землю.
     - Думал, она тебя укусит? - поддразнивал Огонек.
     Он приник к земле и стал подкрадываться к Горелому, извиваясь всем телом.
     Горелый подергал усами и поддержал игру:
     - Ой, какая из тебя змея получилась!
     С этими словами он кинулся на Огонька и без труда повалил его на спину.
     Клубок спрыгнул с пня и потянул Горелого за хвост. Горелый обернулся, чтобы мягко
шлепнуть Клубка по морде передней лапой, но в этот момент Огонек вскочил на все четыре
лапы и кинулся на обоих - Клубок отлетел от пня и шлепнулся в траву. Все три кота
принялись кататься по земле и мутузить друг друга. В конце концов они устали и откатились в
разные стороны, часто дыша.
     - А Горчица и Дымок тоже приглашены? - спросил Клубок, пытаясь отдышаться.
     - Не-а! - ответил Огонек, не в силах скрыть ликованья, прозвучавшего в его голосе. -
Они останутся в лагере за сторожей.
     - Ой, можно я сам им об этом скажу! - попросил Клубок. - Хочу поскорее увидеть,
какие у них будут мордочки!
     - Я тоже! - поддакнул Огонек. - Просто не верится: мы идем вместо них. Особенно
после того, как Коготь засек меня с Чумазиком.
     - Это тебе просто не повезло, - ответил Клубок. - Мы все сегодня справились с
проверочным заданием - вон сколько всего наловили. Поэтому нас и берут.
     - Интересно, как там все будет, на Совете? - мяукнул Горелый.
     - Там будет здорово! - уверенно заявил Клубок. - Спорим, там соберутся все великие
воины. Царапан, Броненосец... - Но Огонек его не слышал. Он думал теперь о Когте и
Чумазике. Клубок был прав - ему крупно не повезло, что великий воин застиг его в тот
момент, когда он встретил старого знакомого. Почему он не пошел по пятам за Клубком или,
скажем, за Горелым? Точнее, ему не повезло с самого начала, когда Коготь послал его почти к
самому дому Двуногих. И вдруг страшная мысль осенила его. Почему Коготь послал его в те
края? Хотел испытать его? Может, великий воин не доверяет ему?
     
Глава XII
     
     Огонек глянул поверх кустов, росших по краю овражка. Клубок и Горелый сидели,
свернувшись, рядом с ним. Чуть поодаль, в подлеске, несколько старейшин, королев и воинов
Грозового племени тихо ждали, когда Синяя Звезда подаст им знак. Огонек не был здесь с тех
самых пор, когда Львиное Сердце и Коготь водили его осматривать границы территории
племени. Лощина под обрывом выглядела теперь совсем иначе. Сияла полная луна, и веселую
зелень деревьев сменила таинственная синева, листья и травинки отливали серебром. На дне
лощины стояли могучие дубы - они отмечали место, где сходились территории всех племен.
     В воздухе висели запахи чужих котов. Огонек хорошо различал их при свете луны - они
двигались по лужайке между четырех исполинских дубов. В центре лужайки, как сломанный
зуб, торчал из земли огромный зазубренный валун.
     - Погляди на этих котов! - тихо шепнул ему на ухо Горелый.
     - Да это же Метеор! - тоже шепотом ответил другу Клубок. - Предводитель Речного
племени.
     - Где? - нетерпеливо замяукал Огонек, толкая Клубка лбом.
     - Вон тот светло-серый полосатый, рядом с Великой Скалой.
     Огонек посмотрел туда, куда указывал Клубок, и увидел сидящего в самой середине
поляны здоровенного котищу. Он был даже больше, чем Львиное Сердце. Его полосатая шубка
слабо поблескивала при свете луны. Даже издалека было видно, что этот воин многое повидал в
своей жизни, а нижняя челюсть его, похоже, была когда-то сломана и криво срослась.
     - Эй! - мяукнул Клубок. - Видал, как зафырчала Горчица, когда я пожелал ей доброй
ночи в уютном гнездышке?
     - Еще бы! - промурлыкал Огонек. Горелый прервал их беседу приглушенным
ворчанием.
     - Глядите! Звездолом - предводитель Сумрачного племени, - прошептал он.
     Огонек посмотрел на темно-коричневого кота. Шерсть его была необычайно длинной, а
морда - плоская, как будто сплющенная. Он с такой невозмутимостью уселся и обвел
взглядом поляну, что Огоньку сразу стало как-то не по себе.
     - Жуть какая, - заметил Огонек.
     - Ага, - согласно кивнул Клубок. - Во всех племенах усвоили, что он не терпит
дураков ни в каком виде. Однако он не так давно у власти - не больше четырех лун, с тех пор
как его отец, Клок Кометы, умер.
     - А где предводитель племени Ветра? - спросил Огонек.
     - Звездный Луч? Вот кого никогда не видел. Знаю только, что он черно-белый, с
длиннющим хвостом.
     - А здесь его не видать? - поинтересовался Горелый.
     Клубок глянул вниз, внимательно осмотрел толпу котов, собравшихся внизу.
     - Не-а!
     - А ты принюхайся: есть ли здесь хоть кто-нибудь из племени Ветра? - спросил Огонек.
Клубок помотал головой:
     - Никого.
     Позади послышалось бархатистое мяуканье Львиного Сердца:
     - Может быть, коты из племени Ветра опаздывают...
     - А что, если они вообще не придут? - мяукнул Клубок.
     - Тише! Главное - терпение. Такие сейчас времена. А теперь помолчи. Синяя Звезда
скоро даст знак двигаться, - спокойно сказал Львиное Сердце.
     Пока он говорил, Синяя Звезда встала и, подняв хвост трубой, помахала им из стороны в
сторону. Не успел Огонек и глазом моргнуть, как коты Грозового племени все как один встали
и ринулись сквозь кусты вниз, к месту собрания. Сам он тоже старался не отставать - в ушах
свистел ветер, а подошвы лап пощипывало от нетерпения.
     У опушки коты Грозового племени инстинктивно замедлили бег, не решаясь сразу
выскакивать на открытое место у высоких дубов. Синяя Звезда принюхалась. Потом кивнула, и
вся команда вышла из тени вперед, на поляну. Огонек дрожал от волнения. Другие коты тоже,
видно, волновались и жались друг к другу, подходя ближе к Великой Скале. Мимо с важным
видом прошествовал огромный белоснежный кот-воин. Огонек и Горелый смотрели на него в
немом изумлении.
     - Вот это лапищи! - пробормотал Горелый. Огонек глянул вниз и увидел, что кончики
лап у этого огромного кота были угольно-черные.
     - Это, наверное, Чернопят, - догадался Клубок. - Новый глашатай Сумрачного
племени.
     Чернопят подошел к Звездолому и сел рядом с ним. Предводитель Сумрачного племени
повел ухом в его сторону, но ничего не сказал.
     - Когда же начнется собрание? - спросил Горелый у Бурана.
     - Наберись терпения, Горелый, - ответил тот. - Небо пока ясное, так что у нас в запасе
много времени.
     Львиное Сердце наклонился вперед и добавил:
     - Нам, воинам, нужно время, чтобы похвастать своими победами, пока старейшины
расскажут свои сказки про стародавние времена, когда и Двуногих на свете не было.
     Все три ученика посмотрели на него в недоумении и увидели, как усы его насмешливо
подрагивают.
     Пестрохвостая, Кривуля и Безух направились к группе видавших виды котов,
пристроившихся под одним из трех дубов. Буран и Львиное Сердце пошли к двум другим
воинам, которых Огонек прежде не видел. Он понюхал воздух и узнал по запаху, что они из
Речного племени.
     За спиной трех учеников послышался голос Синей Звезды:
     - Сегодня нельзя тратить время понапрасну, - предупредила она. - У каждого из вас
есть возможность познакомиться с нашими врагами. Слушайте их внимательно, запоминайте,
как они выглядят и как себя ведут. Эта встреча позволит вам многое узнать.
     - И вот еще что, - мрачно предупредил Коготь. - Не выболтайте ничего, что может
быть использовано против нас, когда луна исчезнет.
     - Не беспокойтесь, мы не выдадим ничего! - пообещал Огонек, заглядывая воину прямо
в глаза. Его все еще не покидало чувство, что Коготь ему не доверяет.
     Два воина кивнули и удалились, и ученики остались одни. Они переглянулись.
     - А что нам теперь делать? - спросил Огонек.
     - Что сказано, - отвечал Горелый. - Слушать.
     - И зря не болтать, - добавил Клубок. Огонек важно кивнул.
     - Схожу погляжу, куда направился Коготь, - мяукнул он.
     - Ну, а я пойду поищу Львиное Сердце, - сказал Клубок. - Пойдем со мной, Горелый?
     - Нет, спасибо, - ответил Горелый. - Я лучше пойду искать других учеников.
     - Ладно, тогда увидимся позже, - мяукнул Огонек и побежал в ту сторону, куда
удалился Коготь.
     Он без труда учуял его запах и сразу же нашел его среди других могучих воинов,
собравшихся в кружок позади Великой Скалы. Коготь держал речь.
     
     Эту историю Огонек уже много раз слышал в лагере. Коготь описывал свою последнюю
битву с воинами Речного племени.
     - Я боролся, как кот из Львиного племени. Три воина бросились на меня и пытались
повергнуть наземь, но я отбросил их всех прочь. Я боролся с ними, пока двое не лишились
чувств, а последний бежал в лес, как котенок, призывая на помощь мамочку.
     Только на этот раз Коготь не упомянул о том, как, желая отомстить за смерть Ярохвоста,
убил Желудя. "Может быть, он не говорит об этом, чтобы пощадить чувства воинов из Речного
племени?" - предположил Огонек. Огонек из вежливости хотел дослушать историю до конца,
но знакомый запах отвлек его. И, оставив Когтя досказывать свою повесть, он повернулся и
стал осторожно пробираться, держа курс на приятный знакомый запах, который исходил от
котов, расположившихся неподалеку.
     Он увидел Клубка, который сидел в кругу других молодых котов, но Огонька
заинтересовал не его запах. Напротив Клубка, меж двух котов из Речного племени, сидела
Пестролистая. Огонек смущенно посмотрел на нее и уселся рядом со своим другом.
     - По-прежнему не чую ни одного кота из племени Ветра, - мяукнул он Клубку.
     - Но Совет еще не начался, они могут прийти попозже, - ответил его друг. - Смотри,
вон сидит Мокроус. Судя по всему, это новый целитель Сумрачного племени. - И кивнул в
сторону маленького серо-белого кота, сидевшего в центре группы.
     - Догадываюсь, почему его назвали Мокроус, - откликнулся Огонек. Кончик носа у
целителя блестел, а по краям был весь в запекшихся корках.
     - Фу, - поморщился Клубок. - Не понимаю, почему его назначили целителем, когда он
сам себя от насморка вылечить не может!
     А Мокроус тем временем рассказывал другим котам о траве, которой в древности
коты-целители лечили котят от кашля.
     - С тех пор как пришли Двуногие и наполнили все твердой землей и странными
цветами, - жаловался он тонким, дрожащим от напряжения голоском, - эта трава исчезла, и
котята в холодную погоду умирают почем зря. Сгрудившиеся вокруг него коты завыли,
выражая свое возмущение таким положением дел.
     - Такого бы никогда не случилось во времена Великих племен, - прорычала черная
королева Речного племени.
     - Вы правы, - мяукнула серебристая кошечка. - Коты из Великих племен скорее убили
бы Двуногих, но не позволили бы им вторгаться на свою территорию. Если бы у нас в лесу еще
жили коты из Тигриного племени, Двуногие побоялись бы строить дома на наших землях.
     И тут Огонек услышал, как Пестролистая тихо промяукала:
     - Если бы Тигриное племя до сих пор обитало в этих краях, мы с вами тоже вряд ли бы
могли жить на этой территории.
     - О каком племени они говорят? - раздался тонкий голосок. Огонек заметил рядом с
собой маленького полосатого котика-ученика из чужого племени.
     - Тигриное племя - одно из величайших кошачьих племен, когда-либо населявших
леса, - принялся объяснять Клубок. - Коты Тигриного племени - ночные кошки, они
размером с лошадь, а на боках у них блестящие черные полосы. Потом есть еще Львиное племя.
Они... - Клубок замолчал, словно припоминая.
     - А, я о них слышал, - мяукнул полосатик. - Они такие же огромные, как коты
Тигриного племени, у них желтый мех и золотые гривы, как солнечные лучи.
     Клубок кивнул.
     - И еще есть другие коты, Пятнистого племени или как там их называют...
     - Наверное, ты имеешь в виду племя Леопардов, юный ученик Клубок, - промяукал
кто-то у них за спиной.
     - Львиное Сердце! - воскликнул Клубок и радостно ткнулся в учителя носом.
     Львиное Сердце покачал головой, как будто очень расстроился. Но видно было, что он это
не всерьез.
     - Ай-яй-яй, юноши, ну как же можно не знать собственной истории? Коты из племени
Леопардов - самые быстрые. Они большие, бока у них золотистые и все в черных отпечатках
лап. Вы должны благодарить племя Леопарда за свое проворство и охотничью сноровку.
     - Благодарить их? Зачем это? - спросил полосатик. Львиное Сердце посмотрел сверху
вниз на кроху ученика и ответил:
     - Каждый кот несет в себе черты всех великих котов прошлого. Мы не могли бы
охотиться по ночам, если бы у нас не было предков из Тигриного племени, а своей любовью к
солнечным ваннам мы обязаны Львиному племени. - Он помолчал. - Ты ведь ученик из
Сумрачного племени, верно? Сколько тебе лун?
     Полосатик смущенно уставился в землю.
     - Ше-шесть лун, - запинаясь, ответил он, не поднимая глаз на Львиное Сердце.
     - Шесть лун - а какой маленький... - задумчиво пробормотал Львиное Сердце. Он
говорил с котенком ласково, но взгляд его был пытлив и строг.
     - Моя мама тоже была маленькой, - поеживаясь, сказал полосатик.
     Понурив голову, он прыгнул в сторону и, махнув светло-коричневым хвостиком,
затерялся в кошачьей толпе.
     Львиное Сердце повернулся к Огоньку и Клубку.
     - Итак, может, он и маленький, зато любознательный. Если бы вы проявили столько же
интереса к тому, о чем рассказывают старейшины!
     - Прости, Львиное Сердце, - замяукали Огонек и Клубок, недоуменно переглянувшись.
     Львиное Сердце добродушно проворчал:
     - Нет-нет, идите от меня прочь, идите! В другой раз, я надеюсь, Синяя Звезда найдет
таких учеников, которые ценят то, что им говорят.
     И, шутливо ворча, он прогнал их из теплой компании.
     - Пошли, - мурлыкнул на бегу Клубок, - посмотрим, где Горелый.
     Горелый был в центре группы учеников, которые наседали на него, требуя рассказать о
сражении с Речным племенем.
     - Ну же, Горелый, расскажи нам, как это было! - кричала хорошенькая черно-белая
кошечка.
     Горелый смущенно перебирал лапами и тряс головой.
     - Ну же, Горелый! - упрашивал другой кот.
     Горелый огляделся и увидел приближающихся Огонька и Клубка. Огонек ободряюще
кивнул. Горелый махнул хвостом в знак приветствия и начал рассказывать.
     Поначалу он то и дело запинался от волнения, но постепенно разговорился, и голос его
перестал дрожать. Все слушали его, широко раскрыв глаза и затаив дыхание.
     - Шерсть летела клочьями. Все ежевичные кусты стали алыми от крови. Я вышел на бой
с могучим воином и сразил его, мощным ударом отбросив в кусты. Когда я обернулся, то
увидел Ярохвоста - он вцепился мертвой хваткой в загривок Желудя. Я слышал, как трещат
кости, и видел, как Желудь в последний раз дернулся и затих. Все было кончено. Желудь лежал
мертвый, а Ярохвост поспешил на помощь Когтю, бившемуся с другим воином.
     - Ты правда слышал треск костей? - ахнув, спросил черно-белый ученик.
     - Кто бы мог подумать, что Горелый такой замечательный рассказчик, - промурлыкал
Клубок на ухо Огоньку. Он не на шутку удивился. Но Огонек думал о другом. Что он услышал
только что? Что Ярохвост убил Желудя. Но по рассказам Когтя выходит, что Желудь убил
Ярохвоста, а он, Коготь, в отместку убил Желудя.
     - Если Ярохвост убил Желудя, кто же тогда убил Ярохвоста? - шепнул Огонек Клубку.
     - Кто тогда сделал что? - не понял Клубок. Он слушал друга лишь вполуха.
     Огонек помотал головой, чтобы все утряслось. "Должно быть, Горелый оговорился, -
подумал он. - Наверное, он имел в виду Когтя".
     Горелый тем временем заканчивал свой рассказ.
     - В конце концов Ярохвост оттащил истошно орущего кота за хвост от Когтя, и мощным
ударом, подобно воинам Тигриного племени, швырнул его в кусты. Краем глаза Огонек
заметил мелькнувшую тень. Он оглянулся и увидел, что Коготь стоит неподалеку. Воин не
сводил с Горелого немигающих глаз. Не подозревая о том, что его наставник рядом, Горелый
продолжал отвечать на вопросы взволнованных слушателей, сыпавшиеся один за другим.
     - Какими были последние слова Желудя?
     - Правда ли, что Желудь никогда прежде не проигрывал битву?
     Горелый быстро отвечал на вопросы, голос его звенел, глаза сияли. Он ощущал
значительность момента. Но когда Огонек оглянулся на Когтя, он увидел ужас в его глазах.
Потом гримаса ярости перекосила воина. Было очевидно, что Когтю не нравится рассказ
Горелого. Огонек хотел сказать об этом Клубку, но в этот момент раздался громкий вой - всем
котам был дан знак молчать. Огонек невольно вздохнул с облегчением, наконец Горелый
закрыл рот, и Коготь пошел прочь. Огонек повернул голову туда, откуда шел вой. На фоне
светлого лунного неба на вершине Великой Скалы четко вырисовывались три кошачьих
силуэта. Это были Синяя Звезда, Звездолом и Метеор. Предводители племен были готовы
начать собрание. Но где же предводитель племени Ветра?
     - Неужели они начнут собрание без Звездного Луга? - пробормотал себе под нос
Клубок.
     - Не знаю... - неуверенно ответил Огонек.
     - Ты заметил? Здесь нет ни одного кота из племени Ветра, - шепнул севший рядом с
Клубком ученик из Речного племени.
     Огонек понял, что эта мысль беспокоит не только его: кошачье собрание у подножия
Великой Скалы бурлило.
     - Мы не имеем права начинать, - сказал кто-то громким воющим голосом, перекрывая
всеобщее возмущенное ворчание.
     - Где представители племени Ветра? Мы должны подождать, пока все племена
соберутся.
     Синяя Звезда, сидящая на верху скалы, выступила вперед. Ее гладкая серая шерсть сияла в
лунном свете.
     - Приветствую вас, коты всех племен, - звонким голосом начала она. - Это верно, что
с нами нет племени Ветра, тем не менее Звездолом желает вам что-то сказать.
     Звездолом тихо подошел и встал рядом с Синей Звездой. Он обвел взглядом собравшихся,
и в глазах его вспыхнули оранжевые огоньки. Потом он набрал побольше воздуха и заговорил:
     - Друзья мои, я должен сообщить вам о трудностях, с которыми столкнулось наше
Сумрачное племя...
     Но он не договорил: из толпы послышались беспокойные возгласы.
     - Где Звездный Луч? - кричали снизу.
     - Где воины племени Ветра? - выли наперебой коты, сидевшие под скалой. Звездолом
встал во весь рост и помахал хвостом.
     - Я предводитель Сумрачного племени и имею полное право сказать вам кое-что! -
злобно прорычал он.
     Толпа насторожилась и замерла. Голоса смолкли. Огонек почувствовал, как мощной
волной разлился вокруг терпкий запах страха. Звездолом продолжал воющим голосом:
     - Все мы знаем, что после трудного для всех сезона голых веток и запоздалого сезона
новых листьев у нас на охотничьих территориях оказалось мало пищи. Но мы также знаем, что
племя Ветра, Речное и Грозовое племена потеряли котят из-за холодов, которые долго
держались в этом сезоне. Сумрачное племя не потеряло своих котят. Мы хорошо переносим
холодные северные ветры. Наши котята сильнее ваших с самого момента рождения. Поэтому у
нас оказалось больше голодных ртов, а пищи для них - меньше.
     Толпа, ни слова не говоря, напряженно слушала.
     - Нашему племени требуется совсем немного. Чтобы выжить, нам нужно больше
охотничьих земель. Поэтому я требую, чтобы Сумрачному племени позволено было охотиться
на ваших территориях.
     По толпе прокатился сдавленный возглас возмущения.
     - Еще чего! Пускать их на свои охотничьи территории? - сердито прорычал Коготь.
     - Какая неслыханная наглость! - воскликнула черепаховая королева-кошка из Речного
племени. - Не было такого, чтобы племена уступали друг другу право на охоту!
     - Что же, выходит, Сумрачное племя должно страдать из-за того, что наши котята
выжили? - прокричал Звездолом с Великой Скалы. - Вы будете радоваться оттого, что наши
котята голодают? Нет, вы просто обязаны поделиться с нами.
     - Ну да! Должны! - насмешливо крикнул Безух, сидевший где-то в самом дальнем ряду.
     - Должны, - настойчиво повторил Звездолом. - Коты из племени Ветра не смогли
этого понять. В конце концов нам пришлось заставить их покинуть свою территорию.
     Толпа взревела, но Звездолом завизжал, перекрывая общий вой:
     - Если вы будете упираться, у нас не будет выхода - мы и вас выгоним с ваших
территорий, но накормим наших голодных котят.
     Настала мертвая тишина. Огонек слышал, как на противоположном конце поляны один
ученик из Речного племени подал голос, но на него быстро зашикали, и он замолчал.
     Довольный тем, что удалось привлечь всеобщее внимание, Звездолом продолжил:
     - Каждый год Двуногие портят часть нашей территории. Всем нашим племенам придется
бороться за существование, так пусть хоть одно племя останется сильным. Сумрачное племя
разрастается, а вы только пытаетесь выжить. Придет время, и вы попросите у нас защиты.
     - Ты сомневаешься в нашей силе? - зашипел Коготь. Он посмотрел на предводителя
Сумрачного племени своими белесыми глазами, и стало видно, как перекатываются мышцы на
его плечах.
     - Вы можете сразу не отвечать, - сказал Звездолом, не обращая внимания на вопрос
Когтя. - Идите к себе и подумайте над моими словами. Может быть, все-таки стоит
поделиться добычей, чтобы не превратиться в голодных и бездомных?
     Воины, ученики и старейшины переглянулись, не веря своим ушам. В наступившей
тишине вперед выступил Метеор - предводитель Речного племени.
     - Я уже разрешил Сумрачному племени охотиться в реке, что протекает по нашей
территории, - негромко произнес он, глядя с высоты на котов своего племени. По рядам котов
из Речного племени прокатился ропот.
     - А нас не спросили! - выкрикнул какой-то серебристо-серый кот.
     - Я считаю, что так будет лучше для нас. Для всех будет лучше, - решительно заявил
Метеор.
     - В реке полно рыбы. Лучше поделиться своими запасами, чем проливать за них кровь.
     - А как быть с Грозовым племенем? - хрипло выкрикнул Безух. - Синяя Звезда! Ты
согласна выполнить это требование? Синяя Звезда, не мигая, выдержала взгляд старого кота.
     - Я ответила Звездолому только одно: мы в нашем племени обсудим его предложение,
после того как кончится собрание.
     - Ну, по крайней мере, есть надежда, - прошептал Клубок на ухо Огоньку. - Мы им
покажем, что мы не такие слабаки, как эти трусишки из Речного племени.
     Звездолом снова заговорил, его скрипучий голос, после того как Метеор пошел на
уступки, зазвучал увереннее:
     - Скажу вам еще кое-что, что важно знать. Это касается ваших котят. Одна вероломная
кошка из Сумрачного племени нарушила воинский устав. Мы прогнали ее из лагеря, но не
знаем, где она скрывается. Она кажется старой и дряхлой, но у нее хватка Тигриного племени.
У Клубка шерсть стала дыбом. Неужели Звездолом говорит о Щербатой? Он навострил уши,
надеясь разузнать побольше.
     - Она опасная преступница. Я всех предупреждаю: не пускайте ее к себе. И еще. -
Звездолом сделал многозначительную паузу. - Пока она не найдена и не убита, умоляю вас, не
спускайте глаз со своих котят.
     По взволнованному перешептыванию котов из Грозового племени Огонек понял, что они
тоже подумали о Щербатой. "Храбрая старая воительница не сделала ничего, чтобы заслужить
привязанность своих невольных покровителей, - подумал Огонек. - Двух слов такого
заклятого врага, как Звездолом, оказалось достаточно, чтобы восстановить котов против нее".
     Сквозь кошачью толпу воины Сумрачного племени начали понемногу пробираться к
выходу. Звездолом спрыгнул со скалы, и воины сразу же окружили его и повели от Четырех
Деревьев на территорию Сумрачного племени. Оставшиеся коты из Сумрачного племени
поспешили следом, попрыгал за ними и полосатик, с которым беседовал Львиное Сердце. Но на
фоне других учеников из Сумрачного племени полосатик не казался таким уж маленьким - все
они были мелкими и недокормленными, на вид им можно было дать не больше трех-четырех
лун. Трудно было поверить, что они достигли ученического возраста.
     - Что ты на это скажешь? - тихо спросил Клубок.
     Не успел Огонек ответить, как к ним, часто топоча, подбежал Горелый.
     - Ой, что теперь будет? - заохал он, подняв хвост трубой и еще шире распахнув от
страха свои большие глаза. Огонек не отвечал. Старейшины Грозового племени стали
собираться неподалеку, и он надеялся послушать, что они скажут.
     - Должно быть, он говорил о Щербатой, - прохрипел Безух.
     - Ну да, она однажды чуть не укусила младшего котенка Золотого Цветка, - мрачно
заметила Пестрохвостая. Она была самой старой королевой-няней и за котят стояла насмерть.
     - А мы ее оставили в лагере, и лагерь почти без охраны! - спохватилась Кривуля. Как
неожиданно выяснилось, не такая уж она и глухая.
     - Говорил я вам, накличете с ней беду, - зашипел Частокол. - Теперь Синяя Звезда
послушается голоса разума и избавится от нее, пока она не навредила нашим малышам!
     Коготь подошел к кружку старейшин.
     - Надо сейчас же возвращаться в лагерь и разбираться с этой негодяйкой! - завыл он.
     Огонек не стал дальше слушать. В голове его лихорадочно крутились мысли. Как бы ни
был он предан своему племени, он никак не мог поверить, что Щербатая представляет
опасность для котят. Не говоря ни слова, он оставил Клубка и Горелого сидеть на поляне, а сам
побежал прочь. Он беспокоился о судьбе Щербатой, и в голове его роились вопросы, на
которые у него не было ответа.
     Он взобрался наверх по склону и рысцой помчался по лесу. Может, напрасно он хорошо
думает о Щербатой? Если он предупредит ее об опасности, не рискует ли он навлечь на себя
беду Грозового племени? Но что бы ему ни грозило, он все равно должен узнать от нее правду,
прежде чем другие коты доберутся до лагеря.

Глава XV
     
     Синяя Звезда встала и направилась к Пасти. Коготь брел рядом, шаг в шаг.
     - Пошли, Горелый, - позвал Клубок. Но Горелый все еше сидел на каменной плите и
смотрел на гору. Услышав зов Клубка, он поднялся и стал неторопливо спускаться. Огонек
вдруг осознал, что за все время пути друг его не промолвил ни слова. "Неужели он так
волнуется из-за Сумрачного племени или чего-нибудь еще боится?" - подумал Огонек. Через
несколько минут коты оказались у края пещеры. Огонек встал на пороге и заглянул внутрь. Под
каменными сводами было черно, как в самую ненастную ночь. Огонек прищурился, стараясь
разглядеть, куда ведет тоннель, но не смог. Клубок и Горелый, стоя рядом с ним, вытягивали
шеи, чтобы лучше разглядеть вход в пещеру. Даже Коготь, казалось, беспокоился, глядя перед
собой в зияющую черную дыру.
     - Как мы найдем дорогу в такой темноте? - спросил он.
     - Я знаю дорогу, - отвечала Синяя Звезда. - Идите на мой запах. Горелый и Клубок,
вы останетесь здесь сторожить вход. А ты, Огонек, пойдешь со мной и Когтем к Лунному
Камню. Огонек засиял от гордости и расправил плечи. Ему оказана большая честь! Он
посмотрел на Когтя. Воин стоял, гордо подняв голову, но Огонек учуял легкий запах страха,
исходящий от его шерсти. Запах усилился, когда Синяя Звезда сделала шаг в темноту. Коготь
потряс могучей головой и шагнул следом за Синей Звездой. Кивнув на прощание своим
товарищам, Огонек последовал за ними.
     Внутри пещеры ничего не было видно. Идти в кромешной тьме было непривычно, но, к
своему большому удивлению, Огонек ничуть не испугался. Ему не терпелось узнать, что же
будет дальше.
     Холод пробирал до костей. Даже в самые промозглые ночи ему не было так зябко, как
здесь. "Сюда не доходит солнечный свет", - подумал Огонек, осторожно ступая по гладкой и
скользкой, как лед, земле. С каждым вдохом он набирал внутрь все больше морозного воздуха,
пока не почувствовал головокружение.
     Он следовал за Синей Звездой и Когтем в полной темноте, ориентируясь только по запаху.
Они шли по тоннелю, который постепенно уводил их все ниже и ниже, поворачивая то в одну,
то в другую сторону. Слегка касаясь усами стены подземелья, Огонек понимал, где нужно
сворачивать. Нюх подсказывал ему, что Коготь и Синяя Звезда находятся от него на расстоянии
вытянутого хвоста.
     Они уходили все дальше и дальше. "Сколько нам еще идти?" - подумал Огонек. И вдруг
почувствовал, что усы его заколыхались. Откуда-то повеяло свежим воздухом. Он принюхался
и обрадовался: запах был знакомый. Пахло торфом, едой и вереском. Значит, где-то в крыше
тоннеля есть дыра.
     - Где мы находимся? - мяукнул он в темноту.
     - Мы вошли в пещеру Лунного Камня, - ласково ответила Синяя Звезда. - Подожди
здесь. Скоро взойдет луна.
     Огонек положил под себя передние лапки, чтобы не замерзнуть на ледяном полу, и стал
ждать. Он слышал ровное дыхание Синей Звезды и учащенное - Когтя.
     Вдруг вспышка света осветила пещеру. Она была ярче, чем луч заходящего солнца.
Привыкшие к темноте подземелья глаза Огонька были широко открыты - и он вынужден был
зажмуриться от холодного белого света. Потом он очень осторожно и медленно приоткрыл
глаза и, щурясь, посмотрел прямо перед собой.
     Огонек увидел светящуюся скалу, которая блестела так, словно была сделана из
бесчисленных капель росы. Лунный Камень! Он посмотрел по сторонам. В холодном свете,
идущем от камня, он увидел изрезанные глубокими тенями высокие своды пещеры. Лунный
Камень, в три хвоста высотой, находился ровно посреди пещеры. Синяя Звезда сидела, задрав
мордочку вверх, шубка ее сияла и казалась белой при свете Лунного Камня. Даже темная
шерсть Когтя отсвечивала серебром. Огонек проследил за взглядом Синей Звезды. Высоко над
головой в своде пещеры виднелось отверстие, сквозь которое проглядывал узкий треугольник
ночного неба. Сноп лунного света, проходя сквозь это отверстие, падал на Лунный Камень,
отчего тот сиял, как звезда. Огонек почувствовал рядом усиливающийся запах страха,
исходящий от Когтя. Огонек насторожился. Неужели воин заметил какую-то опасность? Что-то
мелькнуло у него перед глазами, и он услышал быстро удаляющиеся шаги Когтя.
     - Огонек? - Голос Синей Звезды был тих и спокоен.
     - Я здесь! - быстро ответил он, волнуясь. "Чего так испугался Коготь?"
     - Синяя Звезда? - снова позвал Огонек, но та не отвечала. Сердце у него бешено
стучало, кровь звенела в висках.
     - Все хорошо, юный воин, не бойся, - проговорила Синяя Звезда. От ее ровного голоса
он чуть успокоился. - Мне кажется, Коготь бежал от света Лунного Камня. Наверху Коготь -
отважный сильный воин, но здесь, под землей, где бродят духи Звездного племени, коту
требуется другая сила. А ты что чувствуешь, Огонек? Огонек сделал глубокий вдох.
     - Мне просто интересно, - признался он.
     - Это хорошо, - отвечала Синяя Звезда. Огонек снова посмотрел на Лунный Камень.
Глаза его привыкли к бледному сиянию, и оно уже не пугало его, а наоборот, завораживало. Он
вспомнил свой сон и дернул хвостом. Так вот что это был за сияющий шар!
     Как зачарованный, Огонек смотрел на Синюю Звезду - та подошла к камню и улеглась
около него. Она вытянула шею и коснулась камня носом. В ее синих глазах, перед тем как она
их закрыла, сверкнули отблески лунного света. Синяя Звезда лежала, положив голову на
передние лапы, веки ее подрагивали, лапы время от времени подергивались. "Неужели она
заснула?" - Огонек вспомнил, что говорил ему Клубок: "Предводители должны провести ночь
у этого камня, и тогда они видят особые сны".
     Он стал ждать. Здесь было не так холодно, но он почему-то все равно дрожал. Огонек не
знал, сколько прошло времени, как вдруг камень перестал светиться. Вся пещера вновь
погрузилась во мрак. Он посмотрел вверх на треугольное отверстие в потолке пещеры. Луна
ушла, се не было видно. Остались только звезды, слабо мерцающие.
     Огонек различал в темноте лишь бледные очертания своей предводительницы, лежащей у
Лунного Камня. Он хотел позвать ее, но не осмеливался нарушить тишину.
     Ожидание казалось бесконечным, но вскоре она сама заговорила с ним.
     - Огонек? Ты еще здесь? - Голос ее звучал взволнованно и глухо.
     - Я здесь, Синяя Звезда. Огонек услышал ее приближающиеся шаги.
     - Скорее, - прошипела она и скользнула мимо, слегка задев его боком. - Нам нужно
побыстрее вернуться в лагерь. Огонек побежал за ней, удивляясь, почему она вдруг так
заторопилась. Следуя по темному тоннелю за ее запахом, он поднимался все выше и выше, пока
наконец не добрался до выхода из подземелья. Когда Огонек и Синяя Звезда выбрались наконец
из подземелья, Коготь встретил их у входа. Он сидел рядом с Клубком и Горелым, и, хотя
шерсть его местами все еще дыбилась, он старался быть невозмутимым, сохраняя прежнее
достоинство.
     - Коготь, - приветствовала его Синяя Звезда, ни словом не обмолвившись о его
странном бегстве из подземелья. Коготь немного успокоился.
     - Что ты узнала?
     - Нам нужно немедленно возвращаться в лагерь, - коротко мяукнула Синяя Звезда.
     Огонек заметил в глазах предводительницы тревогу. Теперь ему вспомнился кошмар,
виденный во сне: бегущие коты, страшные темные воины, вопли отчаяния. Огонек постарался
отогнать страх, от которого цепенели мышцы, и побежал следом за Синей Звездой вниз по
склону, прочь от пещеры. Вдруг этот страшный сон сбудется?
     
Глава XVI
     
     Они возвращались той же дорогой. Луна скрылась за тучами. Стемнело, но, по крайней
мере, на Гремящей Тропе теперь стало спокойнее. На ней было только одно чудище, да и то
рычало где-то вдали. Коты вместе перебежали на другую сторону и пролезли сквозь живую
изгородь. Огонек почуял, что от долгого бега его мышцы наливаются усталостью. Синяя Звезда
не сбавляла хода, вытянув голову и держа хвост параллельно земле. Коготь был рядом с ней. За
ними бежали Огонек и Клубок, а Горелый отставал.
     - Догоняй, Горелый, - рыкнул, обернувшись, Коготь. Горелый сделал отчаянный рывок
и поравнялся наконец с Огоньком и Клубком.
     - Ты как? - спросил Огонек.
     - Ничего, - задыхаясь, отвечал Горелый, не глядя Огоньку в глаза. - Только устал
немножко. Они спустились на дно глубокой канавы, затем выбрались из нее с другой стороны.
     - Что сказал Коготь, когда вышел из пещеры? - притворно-равнодушно спросил
Огонек.
     - Он хотел посмотреть, как мы стоим на страже, - ответил Клубок. - А что?
     Огонек не сразу ответил.
     - Вы не заметили в нем ничего странного? - задал он новый вопрос.
     - Только затхлый запах сырой пещеры, - мяукнул Клубок. Он, казалось, был удивлен,
что его об этом спрашивают.
     - Ну, он, кажется, немного нервничал, - вставил слово Горелый.
     - И не он один! - мяукнул Клубок, взглянув на черного котика.
     - О чем это ты?
     - О том, что у тебя каждый раз при виде его шерсть на загривке дыбом встает! -
шепотом ответил Клубок. - Ты чуть из шкуры не выскочил, когда он вышел из пещеры.
     - Это я от неожиданности, - возразил Горелый. - Сам знаешь, у пещеры было
жутковато.
     - Вообще-то да... - согласился Клубок. Коты пролезли под изгородью и оказались на
пшеничном поле, где волновались и блестели под луной колосья. Затем пошли вдоль рва,
идущего по краю поля.
     - И как же там было - внутри? - спросил у Огонька Клубок. - Ты видел Лунный
Камень?
     - Да, видел. Он удивительный! - ответил Огонек и шерсть его при этом затрепетала.
Клубок посмотрел на него с восхищением:
     - Так это правда! Этот подземный камень действительно светится?
     Огонек не ответил. Он на мгновение зажмурился, пытаясь представить себе Лунный
Камень, о котором он постоянно думал. Потом перед ним пронеслись картины из недавнего сна
- он быстро открыл глаза. Синяя Звезда была права, они должны как можно скорей вернуться
в лагерь.
     Впереди Коготь и Синяя Звезда перепрыгивали через забор, ограждавший пшеничное
поле. Ученики поспешили за ними, только им легче было пролезть под забором - там в земле
была лазейка. Эта дорога шла мимо дома Двуногих, охраняемого злыми собаками. Огонек
увидел, что Синяя Звезда и Коготь без устали бегут вперед. Их силуэты четко виднелись на
фоне предрассветного багровеющего неба. Скоро начнется восход.
     - Смотрите! - крикнул он вдруг Клубку и Горелому.
     Какой-то незнакомый кот откуда ни возьмись прыгнул наперерез двум воинам.
     - Кот-отшельник! - шепнул Клубок. Ученики прибавили ходу. Это был пухлый белый
кот, ростом чуть пониже воинов, но крепко сбитый.
     - Его зовут Ячмень, - объяснила Синяя Звезда подбежавшим ученикам. - Он живет
рядом с домом Двуногих.
     - Приветствую вас! - промяукал кот. - Давненько не видел я котов из вашего племени,
почитай что несколько недель. Как здоровье, Синяя Звезда?
     - Спасибо, хорошо, - отвечала она. - А как ты сам поживаешь, Ячмень? Как еда
ловится?
     Мы ведь давно к тебе не заглядывали.
     - Да ничего, пока не жалуюсь, - дружелюбно отвечал кот. - Двуногие чем хороши:
рядом с ними всегда много крыс. - Черно-белый кот продолжал: - Да вы никак спешите? Что
стряслось-то?
     Коготь поглядел на Ячменя. В груди его все клокотало от возмущения. Он был явно
недоволен тем, что собеседник оказался таким любопытным.
     - Я не могу долго находиться вдали от своего племени, - спокойно объяснила Синяя
Звезда.
     - Ты, как всегда, печешься о своем племени, как королева о котятах, - заметил Ячмень
довольно добродушно.
     - Чего ты хочешь, Ячмень? - прямо спросил Коготь. Ячмень покосился на него:
     - Я просто хотел предупредить вас, что здесь есть две собаки. Лучше, если вы вернетесь
и пройдете полем, а не мимо сада.
     - Про собак мы знаем. Мы их раньше видели... - перебил его Коготь.
     - Но все равно спасибо тебе за совет, - вмешалась Синяя Звезда. - А теперь, Ячмень,
нам пора. До скорого свидания... Ячмень помахал хвостом.
     - Счастливого пути! - промяукал он, прыгая с тропы в густые зеленые заросли.
     - Идите за мной, - приказала Синяя Звезда, сходя с тропы.
     Она пошла обратно, к пшеничному полю, правда на этот раз по высокой траве, что росла
между дорожкой и забором. Три ученика последовали за ней, но Коготь медлил.
     - Ты так доверяешь отшельнику? - мяукнул он.
     Синяя Звезда остановилась и посмотрела на него.
     - Ты хотел бы нарваться на злых собак?
     - В прошлый раз, когда мы шли мимо, они были на привязи, - напомнил Коготь.
     - А сейчас, возможно, их отвязали. Мы пойдем другой дорогой, - промяукала Синяя
Звезда. Она нырнула в лазейку под забором и вылезла на пшеничном поле. Огонек пополз за
ней, следом - Клубок, Горелый и, наконец, Коготь.
     В это время солнце уже поднялось над горизонтом. На кустах, обрамлявших поле,
блестели капли росы: этот день обещал быть теплым. Коты пошли вдоль канавы. Огонек
посмотрел вниз: край был обрывистый, на дне росла крапива. Огонек почуял запах дичи. Этот
горьковатый запах был чем-то ему знаком, но он очень давно ничего подобного не унюхивал.
Вдруг раздался душераздирающий визг, и Огонек резко развернулся. Горелый извивался и
скреб когтями землю. Кто-то схватил его за лапу и тащил в канаву.
     - Крысы! - крикнул Коготь. - Ячмень под строил нам ловушку! Пятеро котов не
успели и глазом моргнуть, как были окружены крысами. Огромные коричневые создания
полезли из канавы, пронзительно вереща. Огонек заметил, как их острые передние зубы блестят
в лучах восходящего солнца.
     Внезапно одна из крыс прыгнула Огоньку на плечо и вонзила в него свои зубищи. Острая
боль пронзила плечо. Другая крыса обхватила его лапу и крепко зажала ее своими челюстями.
     Огонек упал и стал кататься по земле, пытаясь освободиться. Он знал, что крысы не такие
сильные, как он, но их было слишком много. По крикам, визгу и шипению он понял, что на
остальных тоже напали.
     Огонек бешено махал когтями, пытаясь высвободить лапу. Крыса отпустила ее, но другая
схватила его за хвост. Ярость удвоила его силы. Огонек стал наносить противнику
молниеносные удары. Изловчившись, он повернул голову и вонзил зубы в крысу, повисшую на
его плече. Он почувствовал, как ее шея хрустнула в его пасти. Тело крысы обмякло и она упала
на пыльную тропинку.
     Огонек задыхался от боли, но другая крыса прыгнула ему на спину и прокусила кожу.
Краем глаза он заметил пятно белой шерсти. Сначала он растерялся, потом почувствовал, как
кто-то оттаскивает от него крысу. Обернувшись, он увидел, как Ячмень отбрасывает грызуна
подальше в канаву.
     Ячмень оглянулся и, не раздумывая, кинулся к Синей Звезде. Она каталась по земле,
отбиваясь сразу от нескольких крыс. Ячмень ловко схватил одну из них поперек спины и
оторвал от кошки. Бросив крысу на землю, он тут же схватил другую, а Синяя Звезда тем
временем лежа продолжала бороться с противниками.
     Огонек кинулся на помощь Клубку, на которого напали с двух сторон крысы поменьше:
куснул ближайшую - она упала замертво. Клубок извернулся и острыми когтями пригвоздил
вторую крысу к земле. Потом схватил ее зубами и отбросил подальше в канаву. Больше она не
вылезала.
     - Они убежали! - завыл Коготь. И действительно, остатки крысиного войска поспешили
укрыться в канаве. Огонек слышал, как они топочут по земле маленькими лапами, исчезая в
крапиве. Покусанное плечо и задняя лапа болели. Он осторожно зализал кровоточащие раны, от
которых пронзительно пахло кровью. Огонек оглянулся посмотреть на Горелого. Клубок стоял
перед кустом крапивы и мяуканьем подбадривал Горелого, который выбирался из канавы, весь
грязный и исхлестанный жгучими стеблями. На хвосте у него повис крупный крысенок. Огонек
подбежал и быстро оторвал наглеца, в то время как Клубок помог Горелому выбраться на
поверхность. Только теперь Огонек стал искать взглядом Синюю Звезду. Сначала он увидел
Ячменя. Тот сидел на краю канавы и смотрел вниз, выискивая, не осталось ли там еще крыс.
Синяя Звезда лежала рядом на земле. Огонек испугался и кинулся к предводительнице. Густая
серая шерсть на ее шее была вся в крови.
     - Синяя Звезда? - позвал он. Синяя Звезда не отвечала. Отчаянный вой заставил его
вздрогнуть. Коготь одним прыжком подскочил к Ячменю и поверг его наземь.
     - Ты устроил нам ловушку! - зарычал он.
     - Да не знал я, что тут крысы! - пробормотал Ячмень, царапая лапами землю и
безуспешно пытаясь встать.
     - Зачем же ты нас сюда послал? - шипел Коготь.
     - Из-за собак!
     - Собаки были привязаны, мы сами видели, когда проходили здесь!
     - Двуногие отвязали их на ночь, чтобы они охраняли дом. - Ячмень задыхался,
прижатый к земле могучими лапами воина.
     - Коготь! Синяя Звезда ранена! - закричал Огонек.
     Коготь отпустил Ячменя. Тот поднялся с земли и отряхнулся. Великий воин подошел к
Синей Звезде и обнюхал ее раны.
     - Чем мы можем помочь? - спросил Огонек.
     - Она уже среди Звездного племени, - торжественно объявил Коготь, отступая назад.
     Огонек был потрясен. Неужели Коготь хочет этим сказать, что Синяя Звезда мертва? У
него защипало под шерсткой, когда он посмотрел на лежащую предводительницу. Неужели об
этом хотели предупредить ее духи у Лунного Камня?
     Клубок и Горелый подошли ближе и встали над телом предводительницы. В их глазах
был ужас. Ячмень повернул голову посмотреть, что происходит.
     Глаза Синей Звезды были открыты, но ее серое тело было недвижно, а дыхания не было
слышно.
     - Она умерла? - шепотом спросил Горелый.
     - Не знаю. Надо подождать - тогда будет понятно, - ответил Коготь.
     Коты сидели и молча ждали, а солнце тем временем поднималось все выше. Огонек
мысленно просил Звездное племя не забирать Синюю Звезду насовсем, а прислать ее обратно.
     Вдруг Синяя Звезда пошевелилась, кончик хвоста вильнул, и она подняла голову.
     - Синяя Звезда?! - мяукнул Огонек дрожащим голосом.
     - Все хорошо, - отвечала кошка. - Я все еще здесь. Правда, потеряла одну жизнь, но
это пока не девятая.
     От счастья Огонек чуть не запрыгал. Он посмотрел на Когтя, ожидая увидеть радость в
его глазах, но лицо полосатого воина оставалось невозмутимым.
     - Хорошо, - мяукнул Коготь начальственным голосом. - Горелый, набери паутины,
что бы прикрыть раны. Клубок, принеси ноготков или зеленого хвоща. Оба ученика помчались
со всех ног исполнять приказания.
     - А ты, Ячмень, можешь теперь быть свободен.
     Огонек посмотрел на кота-отшельника, который так храбро сражался, спасая его жизнь.
Он хотел поблагодарить его, но не осмелился, чтобы лишний раз не разозлить Когтя. Не говоря
ни слова, Огонек лишь слегка кивнул Ячменю. Тот, казалось, все понял, потому что в ответ
тоже кивнул и молча удалился.
     
     Синяя Звезда все еще лежала в дорожной пыли.
     - Все целы? - слабым осипшим голосом спросила она. Коготь кивнул. Вскоре вернулся
Горелый, левая передняя лапа его была густо обмотана паутиной.
     - Вот, принес, - мяукнул он.
     - Можно я положу это на раны? - спросил Огонек Когтя. - Щербатая показывала мне,
как это делается.
     - Давай, - разрешил Коготь. Он отошел в сторонку и стал прислушиваться к шорохам,
доносившимся из канавы. Уши его стояли торчком, чтобы не пропустить ни одной крысы, если
они там еще остались.
     Огонек снял немного паутины с лапы Горелого и приложил серый комочек к ране Синей
Звезды. От его прикосновения она вздрогнула.
     - Если бы не Коготь, крысы бы меня заживо съели, - проговорила она хриплым от боли
голосом.
     - Вас спас не Коготь, а Ячмень, - прошептал Огонек, захватывая пучок паутины
покрупнее.
     - Ячмень? - удивилась Синяя Звезда. - Он здесь?
     - Коготь прогнал его, - спокойно ответил Огонек. - Он думает, Ячмень нарочно загнал
нас в эту ловушку.
     - А ты как считаешь? - прошептала Синяя Звезда. Огонек не ответил, он старательно
закрывал последнюю рану клочком паутины.
     - Ячмень - отшельник. Какой ему толк посылать нас в ловушку, чтобы потом
вызволять из нее? - ответил он чуть погодя. Синяя Звезда снова положила голову на землю и
закрыла глаза. Вскоре вернулся Клубок, он нарвал хвоща. Огонек пожевал метелки и слюной,
смешанной с зеленым соком, помазал раны Синей Звезды, чтобы не было заражения. Как же
ему хотелось, чтобы рядом была Пестролистая - вот уж кто умеет лечить...
     - Мы останемся здесь, пока Синяя Звезда не поправится, - объявил Коготь, подходя
ближе.
     - Нет, - твердо сказала Синяя Звезда. - Мы должны вернуться в лагерь. Сощурившись
от боли, она попыталась встать на ноги:
     - Пошли. И предводительница Грозового племени, сильно хромая, побрела по тропинке,
идущей по краю поля. Коготь шел рядом с ней, угрюмо глядя перед собой и думая о чем-то
своем. Ученики удивленно переглянулись, потом послушно двинулись следом.
     - Давно я не видел, как ты расстаешься с жизнью, Синяя Звезда, - донесся до Огонька
приглушенный голос Когтя. - Сколько жизней ты уже теряла? Огонька удивило, что Коготь не
стесняется задавать подобные вопросы.
     - Это была пятая, - тихо ответила Синяя Звезда.
     Огонек пытался прислушаться, но Коготь больше ничего не сказал. Он уверенно шагал
вперед, погруженный в свои мысли.

Глава XIX
     
     Когда Огонек вернулся, Клубок с Горелым все еще возились у зеленой ограды. Они
специально оставили отверстие ровно такой ширины, чтобы он мог пролезть обратно.
     - С чесноком не вышло, - проговорил Огонек, пытаясь отдышаться. - Частокол бродит
рядом.
     - Ничего, - мяукнул Клубок. - Завтра нарвем.
     - Давай я схожу к Пестролистой и попрошу для тебя маковых зерен, - предложил
Огонек. Его беспокоило состояние друга. В последнее время в глазах Клубка появилось
сонливое вы ражение, да и двигался он как-то скованно, как будто ему было больно.
     - Не беспокойся, - мяукнул Клубок. - Я здоров.
     - Да мне не трудно, - настаивал Огонек и, не слушая возражений, побежал к пещере
Пестролистой.
     Она нервно расхаживала по полянке, и глаза у нее были грустные.
     - Что-то случилось? - спросил Огонек.
     - Духи Звездного племени не дают мне покоя. Думаю, они пытаются мне что-то
сказать, - отвечала она, беспокойно помахивая хвостом. - Чем я могу тебе помочь?
     - Мне кажется, Клубку нужно несколько маковых зернышек, - объяснил Огонек. - У
него нога болит, крысы покусали.
     - Боль от тоски по Львиному Сердцу растравляет его раны. Но не беспокойся, со
временем все заживет, а пока что помогут и маковые зерна. Пестролистая юркнула в пещеру и
вынесла сухую маковую головку. Она осторожно положила ее на землю.
     - Вытряси одно-два зернышка и дай ему по жевать, - сказала она.
     - Спасибо, - мяукнул в ответ Огонек. - А тебе, правда, ничего не нужно?
     - Иди и выручи своего друга, - отвечала Пестролистая, стараясь не смотреть ему в
глаза. Огонек зажал в зубах маковую головку и развернулся, чтобы уйти.
     - Подожди, - прошептала вдруг Пестролистая. Огонек с готовностью обернулся к ней.
Она смотрела на него во все глаза, и взгляд ее желтых глаз обжег его, как огнем.
     - Огонек, - шепнула она. - Звездное племя говорило со мной за много лун до того, как
ты пришел в наш лагерь. Я чувствую, они просят меня сказать тебе все сейчас. Они уверены,
что только огонь спасет наше племя. Огонек озадаченно смотрел на Пестролистую. Взгляд ее из
таинственного снова стал обычным.
     - Будь осторожен, Огонек, - мяукнула она обычным голосом и отвернулась.
     - Увидимся, - рассеянно ответил он и побрел назад по папоротниковому тоннелю.
Странные слова целительницы все еще звучали у него в ушах, но он не понимал, что они
значат.
     Почему она ему об этом рассказала? Ведь огонь был одним из главных врагов всех лесных
обитателей? Нет, ничего не понятно! Он покачал головой и пошел к пещере учеников.
     - Клубок! - шепнул Огонек прямо в ухо спящему. Сегодня им разрешили поспать
подольше, после того как они проработали на укреплении лагеря чуть не до утра. Коготь сказал,
чтобы они были готовы к занятиям, когда солнце будет в зените. Яркие желтые лучи,
проникавшие в пещеру, подсказали Огоньку, что пора собираться.
     Он не выспался. Сны, один другого страшнее, набрасывались на него, едва он закрывал
глаза. Он просыпался, но новые видения были не лучше.
     - Клубок! - снова позвал он, но друг его не шевелился. Перед сном он съел два
зернышка мака, и теперь его нельзя было расшевелить.
     - Огонек, ты уже проснулся? - мяукнул из своего угла Горелый. Огонек досадливо
поморщился. Он хотел поговорить с Клубком до того, как Горелый проснется.
     - Да! - ответил он. Горелый уселся на своей подстилке из мха и вереска и стал быстро
умываться.
     - Ты хочешь его разбудить? - спросил он, кивая на Клубка. Снаружи послышался
хриплый голос:
     - Давно пора! Скоро начнется урок. Огонек и Горелый подскочили.
     - Клубок, вставай! - Огонек слегка толкнул лапой спящего приятеля. - Коготь ждет!
Клубок поднял голову. Глаза его были мутными от сна.
     - Вы готовы? - рявкнул Коготь. Огонек и Горелый вылезли из пещеры, щурясь от
яркого солнечного света. Глашатай сидел у старого пня.
     - А третий когда выйдет? - спросил он.
     - Скоро. - Огонек решил заступиться за друга. - Он только что проснулся.
     - На занятиях ему станет лучше, - прорычал Коготь. - Он слишком убивается из-за
смерти Львиного Сердца. Это вредно - так долго тосковать. Огонек выдержал злобный взгляд
желтых глаз. Воин и ученик на какое-то мгновение мысленно схлестнулись как враги. Клубок
на слабых лапах вылез из пещеры.
     - Синяя Звезда ждет встречи с тобой, Огонек, - объявил Коготь.
     От этих слов Огонек даже перестал злиться. Это будет первый урок с Синей Звездой! Его
охватило радостное чувство. А он-то думал, что его наставница отдыхает после ранений!
     - Клубок, - продолжал Коготь, - ты можешь пойти на мой урок. Ты готов, Горелый?
     И он сверкнул глазами. - В конце концов, ты всего-навсего извалялся в крапиве, пока мы
все сражались с крысами.
     - Готов, - сказал Горелый, не подымая головы. Клубок и Горелый пошли следом за
глашатаем к выходу из лагеря. Горелый, с низко опущенной головой, последним шагнул под
своды травяного лаза.
     Огонек остался ждать Синюю Звезду. Серебристая кошка вышла из своей пещеры и
направилась к нему через поляну. Шерсть ее слиплась в тех местах, где были свежие раны, но
она ни одним движением не выдала боли - поступь ее была ровной и уверенной.
     - Пойдем, - позвала она. Огонек с удивлением заметил, что она одна. Частокола и
Долгохвоста поблизости не было видно. И вдруг его осенило (и сразу стало чуточку боязно):
наконец-то он сможет рассказать Синей Звезде про разговор, подслушанный вчера вечером.
     Он догнал ее и, стараясь идти след в след, шагнул за ней в травяной лаз, ведущий за
территорию лагеря.
     - А разве ваши телохранители не идут с нами? - робко спросил он. Синяя Звезда
ответила, не оборачиваясь:
     - Я велела Частоколу и Долгохвосту помогать на строительстве. Охрана Грозового
племени - наша главная обязанность. Огонек почувствовал, как колотится его сердце. Как
только они выйдут из лагеря, он расскажет ей про Горелого. Кошка и котенок направились
знакомой дорогой к обычному месту занятий - песчаной яме. Тропинка была усеяна золотыми
листьями, они хрустели у них под лапами. Огонек судорожно подыскивал нужные слова. Что
он расскажет предводительнице? Что Коготь плетет заговор, чтобы избавиться от своего
ученика? И что он ответит, когда Синяя Звезда спросит его: зачем это Когтю? Посмеет ли он
прямо поведать о своих подозрениях, что это Коготь убил Ярохвоста? Ведь у него нет никаких
доказательств, кроме сбивчивого рассказа Горелого, услышанного на Совете?
     Они уже добрались до песчаной ямы, а Огонек так и не осмелился заговорить. Яма
оказалась пуста.
     Я попросила Когтя провести урок в другой части леса, - сказала Синяя Звезда, спрыгивая
прямо на середину ямы. - Я хотела бы сегодня сосредоточить внимание на охотничьем
мастерстве, и мне нужно, чтобы ты тоже сосредоточился на этом. А значит, нам нельзя
отвлекаться.
     "Скажу ей прямо сейчас, - подумал Огонек. - Она должна знать о том, какая опасность
угрожает Горелому. - От волнения шерсть его распушилась. - Другой возможности у меня не
будет..."
     Вдруг краем глаза он уловил какое-то движение. Пушистый вихрь пронесся прямо у него
перед носом, и Огонек упал носом вперед, словно кто-то поставил ему подножку. Шатаясь, он
встал, выпрямился и оглянулся: Синяя Звезда сидела перед ним, как будто ничего не случилось.
     - Ну, теперь можешь наконец сосредоточиться? - прорычала она.
     - Да, Синяя Звезда. Извини! - ответил он, заглядывая в синие глаза.
     - Так-то лучше. Огонек, прошло несколько лун с тех пор, как ты пришел к нам. Я
наблюдала за тем, как ты сражаешься. С крысами ты был проворен, с Сумрачными котами -
суров и беспощаден. В тот день, когда мы встретились, ты перехитрил Клубка, и Щербатую ты
тоже покорил силой своего ума. - После этих слов она помолчала, потом добавила достаточно
громко:
     - Но однажды ты встретишь противника, у которого будет все: он будет и быстр, и
свиреп, и умен. Моя задача - подготовить тебя к этой встрече. Огонек кивнул, он понял, о чем
она говорит. Чувства его были обострены до предела. Все мысли о Когте и Горелом
улетучились, и он с головой окунулся в запахи и звуки дикого леса.
     - А теперь посмотрим, как ты дерешься, - сказала Синяя Звезда. - Нападай на меня.
Огонек посмотрел на нее, мысленно примериваясь и прикидывая, с чего начать. От него до
Синей Звезды было не больше трех кроличьих прыжков. Она была почти вдвое крупнее его, так
что было бы напрасной тратой сил начинать с обычного замахивания когтями и борьбы лапами.
Но если ему удастся прыгнуть ей на спину (а для этого нужно постараться повыше
подпрыгнуть) - тогда, возможно, он сможет повалить ее.
     Кошка не сводила с него пристального взгляда небесно-голубых глаз. Огонек присел и
прыгнул.
     Он рассчитывал прыгнуть на плечи, но Синяя Звезда была к этому готова и сразу же
пригнулась. Когда Огонек упал на нее, она перевернулась на спину. И вместо того, чтобы
висеть у нее на спине, он упал ей прямо на брюшко. Она ухватила его всеми четырьмя лапами и
с легкостью отбросила. Огонек почувствовал, что его отшвырнули, как надоедливого котенка.
Он ударился о пыльную землю: в голове его все закружилось, но он быстро встряхнулся и встал
на лапы.
     - Интересный прием, но глаза выдали тебя, когда ты примеривался, - прорычала Синяя
Звезда, вставая и отряхиваясь. - Ну, давай еще раз.
     На этот раз Огонек посмотрел на ее плечи, а сам нацелился на лапы. И когда Синяя Звезда
упала, он решил нанести решающий удар. Прыгая, он заранее радовался, но, как оказалось, зря.
Синяя Звезда неожиданно вскочила, и он шлепнулся на то место, где только что лежала хитрая
кошка. Она точно все рассчитала - когда он упал, она прыгнула на него сверху и чуть не
раздавила.
     - А теперь сделай что-нибудь неожиданное, - прошипела она ему на ухо. Потом
спрыгнула с него, отошла в сторонку и, сверкнув глазами, посмотрела на него с вызовом.
Огонек поднялся, тяжело дыша, и стал сердито отряхиваться. Даже Щербатая не была такой
хитрой. Он зашипел и снова прыгнул. На этот раз он вытянул перед собой передние лапы.
Синяя Звезда поднялась на задние лапы и передними отразила его удар. Чувствуя, что теряет
равновесие, он стал царапать задними лапами песок, пытаясь удержаться, но было поздно - он
плюхнулся набок.
     - Огонек, - спокойно промяукала Синяя Звезда, когда он снова попытался подняться. -
Ты сильный и проворный, но ты должен научиться рассчитывать скорость прыжка и
соизмерять ее с весом тела, чтобы я не смогла сбить тебя с ног. Попробуй еще раз. Огонек
приготовился к новому прыжку. Он весь взмок, покрылся пылью и почти совсем выдохся. От
безысходности даже стал злиться. На этот раз он покажет своей наставнице, что его не зря
учили! Огонек медленно присел, напружинился и стал подкрадываться к Синей Звезде. Она
повторила его движения и, когда он приблизился, зашипела прямо ему в лицо. Он занес лапу и
ударил ее по левому уху. Она пригнулась, чтобы избежать удара, и встала на задние лапы,
нависая над ним. Огонек быстро перевернулся на спину, скользнул под нее и лягнул ее в живот
задними лапами. Синяя Звезда откинулась назад и с громким урчанием упала на песок.
     Огонек перевернулся и встал на все четыре лапы. Он ликовал. Потом увидел, что Синяя
Звезда все еще лежит в пыли, и в первый раз за время битвы вспомнил про ее раны. Неужели от
его удара они открылись? Он побежал к ней и тревожно заглянул в глаза. Она весело
посмотрела на него снизу вверх, и он успокоился.
     На этот раз лучше, - заметила она, отдуваясь. Потом встала и отряхнулась. - А теперь
моя очередь.
     Она прыгнула на него и пригнула к земле, потом отступила и, не успел он подняться,
повторила все снова. Огонек поднатужился, но она в очередной раз с легкостью повалила его.
     - Посмотри на меня, ведь я больше тебя, Огонек! Не пытайся выдержать мой вес.
Придумай что-нибудь. Если ты можешь увернуться - сворачивайся!
     Огонек снова поднялся на лапы, готовый к ее очередному прыжку. На этот раз он не
зарывал лапы в песок, а стоял на самых кончиках подушечек, упираясь когтями. Когда Синяя
Звезда бросилась на него, он отскочил в сторону, привстал и, когда она скользнула мимо,
передними лапами оттолкнул ее от себя.
     Синяя Звезда аккуратно приземлилась на все четыре лапы и обернулась к нему:
     - Отлично! Ты быстро учишься, - промурлыкала она. - Но это было простое
движение. Посмотрим, что ты будешь делать с таким. Они тренировались до самого заката.
Огонек вздохнул с облегчением, когда Синяя Звезда промяукала:
     - На сегодня хватит. Она казалась усталой, и движения ее чуть замедлились, тем не
менее она с прежней легкостью выпрыгнула из песчаной ямы на травку. Огонек стал
карабкаться следом за ней. Мышцы его болели, голова шла кругом от всего, что он узнал.
Возвращаясь в лагерь лесной дорогой, он думал только о том, как придет и расскажет Клубку и
Горелому о сегодняшнем занятии. И только у ворот лагеря Огонек вдруг осознал, что забыл
поведать Синей Звезде о Горелом.
     
Глава XX
     
     Когда Огонек вернулся с занятий, лагерь выглядел получше. Коты, группами и
поодиночке, весь день чинили, копали и отстраивали заново укрепления. Белоснежка и
Златошейка все еще восстанавливали стены детской, но внешняя стена лагеря снова казалась
крепкой и неприступной.
     Огонек сразу побежал через поляну посмотреть, не осталось ли свежей еды. Он промчался
мимо Дымка и Горчицы - они как раз собирались отправляться в дозор.
     - Извини, - мяукнула Горчица, когда Огонек стал обнюхивать место, где ученики
обычно складывали свой ужин. - Мы съели двух последних мышей.
     Огонек повел плечами: ладно, он сам себе потом наловит. И побежал к пещере учеников.
Клубок сидел, привалившись к старому пню, и облизывал переднюю лапу.
     - А где Горелый? - спросил Огонек, усаживаясь рядом.
     - Еще не вернулся с задания, - отвечал Клубок. - Погляди-ка! - И протянул Огоньку
переднюю лапу, чтобы тот ее осмотрел. Подушечка была расцарапана и кровоточила.
     - Коготь послал меня ловить рыбу, я наступил в воде на острый камень и порезался.
     - Рана глубокая. Надо бы показать Пестролистой, - посоветовал Огонек. - Не знаешь
случайно, куда Коготь послал Горелого?
     - Понятия не имею, я был по брюхо в холодной воде и не прислушивался, - сказал
Клубок.
     Он встал и заковылял к пещере Пестролистой. Огонек уселся поудобнее и стал смотреть
на ворота лагеря и ждать Горелого. После вчерашнего разговора воинов он не мог отделаться от
чувства, что с его другом вот-вот случится что-то ужасное. Сердце у него упало, когда на
поляну из ворот вышел Коготь. Один.
     Он подождал еще немного. Луна поднялась и сияла почти над головой. К этому времени
Горелый должен уже вернуться! Ох, почему Огонек не поговорил с Синей Звездой, когда у него
была такая возможность! Он видел, как Частокол и Долгохвост стоят на страже возле ее
пещеры, и ему вовсе не хотелось, чтобы они слышали его жалобы.
     Коготь принес в лагерь добычу и поделился ею с Бураном - воины поели перед своей
пещерой. Огонек почувствовал, что очень проголодался. Надо бы пойти поохотиться - в лесу
он может встретить Горелого. И пока Огонек раздумывал, что делать, в воротах лагеря
показался Горелый. Огонек очень обрадовался, и не только потому, что в зубах он нес
свежеубитую дичь. Ученик подошел к Огоньку и положил добычу на землю.
     - Тут хватит на всех троих! - гордо мяукнул он. - И вкус у нее особый - она с
территории Сумрачного племени. Огонек аж рот раскрыл от удивления:
     - Ты охотился на территории Сумрачного племени?
     - Такое мне дали задание.
     - Коготь послал тебя охотиться на вражескую территорию! - У Огонька это в голове не
укладывалось. - Ты должен сказать об этом Синей Звезде. Это же очень опасно!
     При упоминании о предводительнице Горелый покачал головой. Он смотрел затравленно,
в глазах его застыл ужас.
     - Смотри никому не говори, ладно? - шепнул он. - Я выжил и даже наловил еды. Ну и
все, нечего вспоминать.
     - Это сегодня ты выжил! - фыркнул Огонек.
     - Ш-ш-ш! Коготь на нас смотрит. Ешь и молчи! - прикрикнул Горелый. Огонек пожал
плечами и стал жевать. Горелый ел торопливо, стараясь не встречаться с Огоньком глазами.
     - Оставим еды Клубку? - спросил он чуть погодя.
     - Он пошел к Пестролистой, - прошамкал - Огонек с набитым ртом. - Он порезал
лапу. Не знаю, когда он вернется.
     - Хорошо, оставь ему что хочешь, - проговорил Горелый слабым голосом. - А я что-то
устал. Надо полежать.
     И он полез в пещеру. Огонек остался возле пня один. Он сидел и смотрел, как лагерь
готовится ко сну. Придется рассказать Горелому о подслушанном разговоре. Он должен знать,
что ему угрожает опасность.
     Коготь лежал рядом с Бураном, они беседовали. Но краем глаза он поглядывал на пещеру
учеников. Огонек зевнул, чтобы показать Когтю, до чего он устал. Потом встал и пошел к
Горелому. Горелый спал. Но при этом он перебирал лапами и шевелил усами, и Огонек
догадался, что друг его видит сон. То, что это плохой сон, стало ясно, когда Горелый вдруг
тоненько замяукал и завизжал. Вдруг черный кот вскочил и стал бешено озираться вокруг,
испуганно тараща и без того огромные глаза. Он выгнул спину дугой, шерсть на хвосте его
стала торчком.
     - Успокойся, Горелый! - стал уговаривать его Огонек. - Ты дома, на своей постели.
Никого здесь нет, только я! Горелый уставился на него, не узнавая.
     - Да я это, я, - повторял Огонек. Горелый заморгал и, кажется, узнал своего приятеля. И
тут же упал на подстилку как подкошенный.
     - Горелый, - серьезно мяукнул Огонек. - Я должен тебе кое-что рассказать. Я сам это
случайно услышал прошлой ночью, когда ходил в лес за диким чесноком... Горелый
по-прежнему дрожал, уткнувшись носом в моховую подстилку. Но Огонек не отставал:
     - Горелый, я слышал, как Коготь говорил Частоколу и Долгохвосту, что ты предал
Грозовое племя. Он сказал им, что ты потихоньку сбежал от нас во время похода к Пасти и
рассказал Сумрачному племени, что наш лагерь не охраняется. Горелый повернул голову к
Огоньку.
     - Но я этого не делал! - испуганно крикнул он.
     - Конечно, не делал, - согласился Огонек. - Но Частокол и Долгохвост поверили, и
Коготь убедил их, что от тебя нужно избавиться. Горелый не мог произнести ни слова, он
задыхался.
     - Почему Коготь хочет так поступить с тобой, Горелый? - осторожно спросил
Огонек. - Он один из самых сильных воинов нашего племени. Чем ты ему помешал?
     Огонек подозревал, что и сам знает ответ, но он хотел услышать правду из уст Горелого и
подождал, пока тот соберется с мыслями. Наконец черный кот придвинулся к Огоньку поближе
и зашептал в самое ухо:
     - Потому что глашатай Речного племени не убивал Ярохвоста. Это сделал Коготь.
     Огонек молча кивнул, и Горелый продолжал прерывающимся от волнения шепотом:
     - Ярохвост убил глашатая Речного племени...
     - Так значит, Коготь не убивал Желудя, - не удержался Огонек, хотя не собирался
перебивать рассказ Горелого. Горелый покачал головой:
     - Ну да! После того как Ярохвост убил Желудя, Коготь велел мне возвращаться в лагерь.
Я хотел остаться, но он так рявкнул на меня, что я помчался в лес со всех ног. Я бы и дальше
бежал, но просто не мог уйти, пока они там сражаются. Я повернул назад и стал осторожно
пробираться к полю боя - вдруг Когтю потребуется моя помощь... К тому времени, когда я
вернулся, все воины Речного племени бежали, там остались только Ярохвост и Коготь.
Ярохвост смотрел, как удирает последний Речной воин, а Коготь... Горелый замолчал - ему
трудно было говорить.
     - А Коготь... он... прыгнул на него. Вцепился зубами ему в шею, и Ярохвост упал
замертво.
     Тогда я побежал. Не знаю, видел меня Коготь или нет, я просто бежал, пока не добежал до
лагеря.
     - Почему ты не сказал ничего Синей Звезде? - спросил Огонек.
     - Она бы мне все равно не поверила! - Горелый беспомощно заморгал глазами.
     - А ты - ты мне веришь?
     - Конечно, верю, - мяукнул Огонек. Он лизнул Горелого в лоб, успокаивая друга. Да,
придется найти способ рассказать Синей Звезде о предательстве Когтя.
     - Не бойся, я все улажу, - пообещал он. - А пока держись поближе ко мне и к Клубку.
     - А Клубок знает? О том, что они хотят избавиться от меня?
     - Нет еще. Но я обязательно скажу ему. Горелый лег на живот и уставился прямо перед
собой.
     - Ничего, ничего, Горелый, - мурлыкал Огонек, уткнувшись носом в черную шерстку
на тощей спине друга. - Я помогу тебе выпутаться из этой истории. Клубок вернулся на
рассвете. Горчица и Дымок уже пришли с ночного дозора и крепко спали каждый в своем
гнезде.
     - Привет! - весело мяукнул Клубок. Давно он таким веселым не был. Огонек сразу
проснулся.
     - Поправился? - промурлыкал он. Клубок лизнул его в ухо.
     - Пестролистая наложила мне на раны от крысиных зубов какую-то дрянь и велела
лежать тихо и не двигаться. Наверное, я заснул. Кстати, надеюсь, этого зяблика специально мне
оставили? Я ужасно проголодался.
     - Тебе, тебе. Горелый вчера поймал. Коготь послал его...
     - Заткнитесь вы оба, - проворчала Горчица. - Некоторые тут пытаются заснуть.
Клубок выпучил глаза.
     - Пошли, Огонек, - мяукнул он. - У Чернобурки появились котята, пошли посмотрим
на них. Огонек замурлыкал от удовольствия. Наконец-то у Грозового племени праздник! Он
посмотрел на спящего Горелого и пошел к выходу . Вместе с Клубком они побежали к детской.
Рассветное солнце согревало шерстку. Огонек довольно потянулся, чувствуя небывалую
гибкость в спине и силу в ногах.
     - Брось выставляться! - бросил Клубок, оглядываясь через плечо. Огонек перестал
потягиваться и поскакал за своим другом. Буран сидел возле детской и сторожил вход.
     - Вы пришли посмотреть новых котят? - мяукнул он. Огонек кивнул.
     - Входить строго по одному, и придется подождать потому что там сейчас Синяя
Звезда, - предупредил Буран.
     - Ладно, иди первый, - сказал Огонек. - А я пока сбегаю к Щербатой - все равно
ждать.
     Он склонил голову перед Бураном и побежал к гнезду Щербатой. Старая кошка
умывалась: она старательно терла за ушами, прикрыв глаза, чтобы не отвлекаться.
     - Только не говори, что это к дождю! - на смешливо крикнул Огонек. Щербатая
открыла глаза.
     - Наслушался сказок, - мяукнула она. - Что толку тереть уши, если и без того дождь
собирается?
     Огонек радостно пошевелил усами.
     - Не хочешь посмотреть на малышей Чернобурки? - спросил он. Щербатая замерла,
потом покачала головой.
     - Не думаю, что там меня ждут... - произнесла она.
     - Но они знают, что ты спасла... - начал Огонек.
     - Кошка всегда слишком рьяно защищает своих новорожденных. Особенно если это ее
первый помет. Думаю, я воздержусь, - ответила Щербатая тоном, не допускающим
возражений.
     - Ну как хочешь. А я хочу посмотреть. Это ведь добрый знак - появление в лагере
новых котят. Щербатая пожала плечами.
     - Иногда, - пробормотала она. Огонек повернулся и пошел обратно к детской. Солнце
скрылось за облаками, и стало прохладнее. Резкий ветер трепал его шерсть и раскидывал по
поляне желтые листья. Синяя Звезда сидела у входа в детскую. За ее спиной в узкой лазейке
мелькнул и исчез пушистый хвост Клубка. Кошка поздоровалась с ним.
     - Ты пришел посмотреть будущих воинов Грозового племени, Огонек? - спросила
предводительница. Голос у нее был грустный и усталый.
     Огонек удивился. Как же так, ведь котята - добрый знак для Грозового племени?
     - Да, я хочу посмотреть на котят, - сказал Огонек.
     - Ладно. Но после этого приходи ко мне в пещеру.
     - Хорошо, Синяя Звезда. Синяя Звезда медленно пошла к скале. Огонек посмотрел ей
вслед. Вот опять у него появилась возможность поговорить с Синей Звездой наедине. В конце
концов, может быть, Звездное племя поможет ему. Клубок вылез из детской.
     - Они такие миленькие! - мяукнул он. - Но я теперь есть хочу. Пойду наловлю
чего-нибудь.
     Если найду, оставлю на твою долю! - пообещал он, кивнул Огоньку и помчался прочь.
     Огонек попрощался с другом и посмотрел на Бурана, который кивнул в знак того, что он
может войти в детскую. Огонек протиснулся в узкое отверстие.
     Четыре крохотных котенка жались друг к другу в теплом Чернобуркином гнезде. Они
были светло-серые с более темными крапинками - вылитая мать. И только один котик был
темно-серым. Они мяукали и пищали, ползая возле Чернобуркиного живота. Глаза их были
плотно закрыты.
     - Как ты себя чувствуешь? - шепотом спросил ее Огонек.
     - Немножко устала, - ответила Чернобурка и с гордостью посмотрела на свое
потомство.
     - Зато котята все сильные и здоровые.
     - Для Грозового племени это счастье - получить таких котят, - замурлыкал Огонек. -
Я как раз рассказывал об этом Щербатой. Чернобурка на это ничего не ответила, и Огонек
заметил тревогу, мелькнувшую в ее глазах, когда она подвигала к себе поближе уползающего
котенка.
     Сердце Огонька тревожно забилось. Может, Синяя Звезда и приняла Щербатую в
Грозовое племя, но, похоже, не все доверяют старой кошке. Он нежно ткнулся носом в бок
Чернобурки, потом повернулся и вылез на поляну.
     Предводительница племени поджидала Огонька у входа в свою пещеру. Рядом сидел
Долгохвост. Суровый воин мрачно уставился на Огонька, когда тот подошел ближе. Не
обращая внимания на молчаливое предупреждение охранника, Огонек вопросительно
посмотрел на Синюю Звезду.
     - Входи, - мяукнула она и первой вошла в пещеру. Огонек поспешил за ней.
Долгохвост немедленно встал, собираясь последовать за ними. Синяя Звезда оглянулась и
сказала:
     - Думаю, с Огоньком я буду в безопасности. Долгохвост постоял в нерешительности,
потом снова уселся у входа. Огонек никогда раньше не был в пещере Синей Звезды. Вход в нее
загораживали свисающие плети лишайника.
     - У Чернобурки такие славные котята, - замурлыкал он. Синяя Звезда казалась
серьезной.
     - Может, они и славные, но это значит, у нас стало больше голодных ртов, а ведь скоро
начнется сезон голых веток. Огонька сильно удивил этот ее безрадостный тон. Она быстро
посмотрела на него:
     - Нет-нет, не слушай меня, - мяукнула Синяя Звезда и покачала головой. - Первый
холодный ветер всегда наводит на меня страх. Ну же, не стесняйся, устраивайся поудобнее. -
она кивнула на сухой песчаный пол. Огонек лег на живот и вытянул передние лапы Синяя
Звезда не спеша свернулась на своей моховой подстилке.
     - У меня до сих пор тело болит после вчерашних занятий, - призналась она,
устраиваясь поудобнее и оборачиваясь хвостом. - Ты хорошо сражался, юный ученик.
     На сей раз Огонек не стал расслабляться от похвалы. Сердце его бешено колотилось.
Наступил подходящий момент для того, чтобы рассказать предводительнице всю правду о
Когте. Он поднял голову, готовясь заговорить...
     Но Синяя Звезда первая заговорила, глядя мимо него куда-то в дальний угол пещеры.
     - Я до сих пор чую в нашем лагере затхлый запах Сумрачного племени, -
промурлыкала она. - Вот уж не думала я, что доживу до того дня, когда враг вломится в
лагерь Грозового племени. Огонек молча кивнул в знак согласия, чувствуя, что Синяя Звезда
хочет еще что-то сказать.
     - Так много смертей, - вздохнула она. - Сначала Ярохвост, потом Львиное Сердце. Я
благодарна Звездному племени хотя бы за то, что воины, которые остались, сильные и верные,
как Звезды. По крайней мере, пока у нас такой глашатай, как Коготь, Грозовое племя сможет
защитить себя.
     Сердце у Огонька упало, и леденящий холод пробежал по жилам, когда он услышал эти
слова.
     Синяя Звезда меж тем продолжала:
     - Были времена, когда Коготь был юным воином, и я побаивалась его. Слишком много в
нем страсти, слишком много напора - такую энергию нужно умело направлять. А теперь я с
радостью замечаю, что коты нашего племени очень уважают и ценят его. Я знаю, он
честолюбив, но это качество делает его одним из самых храбрых котов, с какими мне
когда-либо доводилось биться бок о бок.
     Огонек сразу понял, что не выскажет Синей Звезде своих подозрений. Во всяком случае,
не сейчас, когда Синяя Звезда видит в Когте надежду и опору всего племени. Придется самому
спасать Горелого. Он глубоко вздохнул и медленно прищурился: теперь, если Синяя Звезда
посмотрит ему прямо в глаза, она не заметит в них и тени разочарования.
     Потом она сказала спокойно и очень серьезно:
     - Ты знаешь, Звездолом еще вернется. На Совете он дал ясно понять, что ему нужны
охотничьи права на всех территориях.
     - Однажды мы от него отбились. Отобьемся и в другой раз, - заметил Огонек.
     - Это верно, - кивнула Синяя Звезда. - Звездное племя оценит твою храбрость,
Огонек.
     Она помолчала и лизнула рану на боку.
     - Я думаю, ты должен это знать: в той битве с крысами я потеряла не пятую жизнь, а
седьмую. Огонек от удивления приподнял голову. Синяя Звезда продолжала:
     - Пусть Грозовое племя думает, что это была моя пятая жизнь, потому что я не хочу
чтобы они из-за меня сильно беспокоились. Но еще две жизни - и я перейду от вас в Звездное
племя.
     Мысли и голове Огонька кружились волчком. Зачем она ему об этом рассказывает?
     - Спасибо тебе. Синяя Звезда, за то, что рассказала мне об этом, - почтительно
промурлыкал он.
     Синяя Звезда кивнула.
     - Я так устала, прохрипела она. Я отпускаю тебя. И я надеюсь. Огонек, что ты не
станешь никому пересказывать нашу беседу.
     Разумеется, Синяя Звезда, - ответил Огонек и носом отодвинул дверную занавесь из
серых лишайников.
     Долгохвост все так же неподвижно сидел у входа. Огонек важно прошествовал мимо него
и направился и свою пещеру. Он был сильно озадачен услышанным: и начало, и конец
разговора с предводительницей были для пего полном неожиданностью.
     Вдруг он остановился: из детской кто-то страшно закричал. На поляну выскочила
Белоснежка, - хвост трубой, глаза выпучены.
     - Котята! Кто-то забрал моих котят! Коготь моментально оказался рядом с ней. Он
распорядился:
     Быстро обыскать лагерь! Буран, ты останешься на месте. Воины, посмотрите у ограды
лагеря. Ученики, обыщите все пещеры! Огонек кинулся и ближайшую пещеру, пещеру воинов.
Там никого не было. Он поскреб лапами подстилку, но ни запаха, ни голоса котят не
обнаружил.
     Он выбрался наружу и побежал к собственной пещере. Горелый и Клубок уже искали
внутри, отодвигая меховые подстилки и обнюхивая все углы. Дымок и Горчица шуровали в
жилище старейшин. Огонек не стал им мешать и обнюхал один за другим все кусты, заглядывая
под ветки и не обращая внимания на то, что крапива больно стрекала по носу, а колючки
царапали уши. Но котят нигде не было. Он обвел взглядом границу лагеря. Воины сновали
вдоль зеленой ограды, лихорадочно нюхая воздух.
     
     Вдруг вдали, у неохраняемой части зеленой стены, Огонек заметил Щербатую. Она
пыталась протиснуться сквозь узкую щель в заграждении. "Учуяла что-то", - решил Огонек и
побежал к ней, но кошка быстро юркнула в щель - только кончик хвоста мелькнул и исчез. Он
принюхался. Никакими котятами не пахло, остался лишь запах кошачьего страха. "Чего
испугалась Щербатая?" - недоумевал Огонек. Из кустов позади детской послышался вой
Когтя. Все кошки и коты побежали туда, впереди всех Белоснежка. Они столпились вокруг,
пытаясь разглядеть что-нибудь за валежником и низко свисавшими ветками. Огонек тоже сунул
туда свой нос и увидел Когтя, стоящего над кучкой пестрого меха.
     - Пестролистая!
     Огонек смотрел на ее неподвижное тело и не верил собственным глазам. Гнев поднимался
в нем, как темная туча, в ушах стоял звон. Кто это сделал ?
     Синяя Звезда прошла сквозь толпу и склонилась над целительницей.
     - Ее сразил удар воина, - произнесла она. Огонек нагнулся и увидел
одну-единственную ранку на шее Пестролистой. Но в этот миг голова у него закружилась,
перед глазами поплыл туман.
     Откуда-то из задних рядов послышался невнятный шум, перерастающий в пронзительный
вой:
     - Щербатая сбежала!

Глава XXIII
     
     Огонек понял, что в отряде несколько котов и что они идут очень быстро. Кто именно, он
не сумел угадать по запаху, потому что на торфянике сильно пахло сыростью, но он точно знал,
что это коты из Грозового племени. Он затаил дыхание и сидел не шелохнувшись, пока шаги не
прошелестели и не затихли в отдалении.
     - Ну что, пойдем вызволять котят из неволи? - шепнул Клубок. Щербатая откликнулась
первой.
     - Думаю, мне удастся найти помощника в самом Сумрачном племени. Не все коты
поддерживают Звездолома. Огонек навострил уши, а Клубок от удивления замахал хвостом.
     - Став предводителем, - пояснила Щербатая, - Звездолом выставил старейшин за
пределы внутреннего лагеря. Они стали жить на границе, и им пришлось самим ловить всякую
живность. Эти коты уважают воинский устав - так они были воспитаны. Кто-нибудь из них
поможет нам. Огонек посмотрел ей в глаза, быстро соображая.
     - А я сделаю так, что отряд из Грозового племени тоже нам поможет, - мяукнул он. -
Если я расскажу им то, что сказала Щербатая, может, они поверят этому. Клубок, ты будешь
ждать у засохшего вяза, там, где мы учуяли кровь. Сиди у вяза, пока кто-нибудь из нас не
вернется.
     Клубок встревожился.
     - А ты правда веришь, что Щербатая идет искать помощника? - шепнул он на ухо
Огоньку.
     - Ты должен мне доверять, - проворчала Щербатая. - Я вернусь. Клубок
вопросительно посмотрел на Огонька. Тот кивнул. Не говоря ни слова, Щербатая вскочила на
четыре лапы и исчезла в кустах.
     - Мы правильно поступили? - спросил Клубок.
     - Не знаю, - ответил Огонек. - Если да, то мы герои и котята будут целы. Если же нет,
то нам не позавидуешь. Огонек побежал по следу отряда, мимо ежевики, крапивы, бересклета.
След был четкий, сбиться было невозможно. Разъяренные Грозовые коты шли по территории
Сумрачного племени не таясь.
     Тучи наконец рассеялись. Над макушками деревьев поперек ночного неба протянулась
Серебряная Полоска. Месяц уже начал подниматься но его холодный свет не мог проникнуть
сквозь густую пелену тумана, повисшего в подлеске. Огонек сосредоточился на запахе,
который оставляли идущие впереди. Он узнал запах Бурана. Снова принюхался. Когтя с ними
не было. Он побежал быстрее и резко остановился позади отряда. Воины оглянулись и
посмотрели на него, настороженно прижав уши и распушив хвосты. Здесь были Частокол и
молоденькая кошка по имени Кисточка. Был здесь и полосатый воин Ветрогон. Кроме
Кисточки в отряде была еще одна боевая кошка - Синеглазка.
     - Огонек! - прорычал Буран. - Ты что здесь делаешь? Огонек стал хватать ртом
воздух, как будто задыхается.
     - Меня послала Синяя Звезда! - с трудом произнес он. - Она просила меня найти
Щербатую до того, как...
     Буран перебил его:
     - А! - мяукнул он. - Синяя Звезда сказала мне, что, может, я найду себе товарища.
Теперь я понимаю, кого она имела в виду. И белый кот задумчиво посмотрел на Огонька.
     - Когтя поблизости нет? - спросил Огонек, гордый оттого, что на него выжидающе
смотрят все эти сильные воины. Буран посмотрел на него с удивлением.
     - Синяя Звезда просила его остаться в лагере - защищать оставшихся котят. Огонек
удовлетворенно кивнул. Потом сказал:
     - Буран, мне нужна твоя помощь. Я могу отвести тебя к котятам. Клубок ждет меня. Мы
хотим забрать их сегодня ночью. Ты пойдешь с нами?
     - Конечно, мы пойдем! Воины нетерпеливо замахали хвостами.
     - Для этого придется совершить набег на лагерь Сумрачных котов, - предупредил
Огонек.
     - Ты можешь нас туда отвести? - перебил его Ветрогон.
     - Я - нет. Щербатая может. Она обещала найти союзника в лагере среди своих старых
друзей. Кисточка нетерпеливо забила хвостом.
     - Так ты нашел Щербатую? - прошипела она.
     - Не понимаю, - шепнул Буран, совсем сбитый с толку. - Предательница собирается
помочь нам вызволить котят, которых сама же и украла? Огонек вдохнул поглубже, чтобы
успокоиться, и смело посмотрел в глаза Бурану.
     - Щербатая не трогала котят, - промяукал он. - И Пестролистую не убивала. Она
хочет помочь нам спасти наших котят. Буран выпучил глаза, потом моргнул.
     - Показывай дорогу, Огонек, - распорядился он. Клубок ждал у старого дерева,
беспокойно бегая вокруг трухлявого ствола то в одну, то в другую сторону. Когда из тумана
вышел отряд воинов, он остановился и пошевелил усами в знак приветствия.
     - Щербатая не появлялась? - спросил Огонек.
     - Нет еще, - отвечал Клубок.
     - Мы не знаем, сколько идти до лагеря Сумрачных котов, - пробормотал Огонек,
чувствуя, что Буран угрожающе нависает над ним. - Может, она на полпути к нам и скоро
придет.
     - А может, сидит и шушукается со своими товарищами, пока мы сидим тут, как дураки,
и ждем, когда на нас нападут! - мяукнул Клубок.
     Буран внимательно посмотрел на учеников. Уши его беспокойно задвигались:
     - Ну что, Огонек?
     - Она вернется, - пообещал Огонек.
     - Хорошо сказал, юноша. Из-за трухлявого ствола вышла Щербатая и уселась на траву.
     - Не только ты умеешь незаметно подкрадываться, - сказала она, обращаясь к
Огоньку. - Помнишь тот день, когда мы с тобой впервые встретились? Тогда ты тоже смотрел
не в ту сторону.
     Еще три кота из Сумрачного племени вышли из-за дерева и уселись рядом с ней.
Грозовые коты насторожились и на всякий случай распушили хвосты.
     Два племени молча смотрели друг на друга. Огонек нервничал, не зная, что делать
дальше.
     Молчание нарушил серый кот из Сумрачного племени. Он был очень худой, и шерсть его,
похоже, давно утратила блеск. Он сказал:
     - Мы пришли помочь вам. Мы не желаем вам зла. Вы пришли за своими котятами. Мы
поможем вам их забрать.
     - А какая вам от этого польза? - осторожно спросил Буран.
     - Мы хотим, чтобы вы помогли нам избавиться от Звездолома. Он нарушил воинский
устав, и Сумрачное племя от этого страдает.
     - Неужели все так просто? - прорычал Буран. - Мы врываемся в лагерь, хватаем котят,
убиваем вашего предводителя и возвращаемся домой...
     - Вы не встретите в лагере такого уж большого сопротивления, - промурлыкал серый
кот. Щербатая встала.
     - Позвольте мне представить вам своих старых друзей, - мяукнула она и заходила
кругами возле Сумрачных котов. Подошла к серому и потерлась головой о его бок:
     - Это Головешка, один из самых старых котов нашего племени.
     Потом закружила вокруг потрепанного черного кота:
     - А это Черняк, он был старшим воином, пока Клок Кометы не был убит. Черный кот
кивнул.
     - А это одна из наших старых королев, Темнобрюшка. Двое из ее котят погибли, когда
изгоняли племя Ветра.
     Темнобрюшка, маленькая полосатая кошка, мяукнула в знак приветствия.
     - Я не хочу, чтобы и другие мои котята погибли, - сказала она.
     Буран пригладил языком свою шерсть, чтобы она не топорщилась.
     - Вы действительно хорошие воины, раз сумели к нам подобраться так незаметно. Но вас
не много. Разве этого достаточно? Мы должны знать, с какой силой нам предстоит сразиться,
когда мы прорвемся в лагерь Сумрачного племени.
     - Старики и больные в нашем племени умирают от голода, - мяукнул Головешка. - А
котята все чаще гибнут от несчастных случаев.
     - Но если Сумрачное племя в таком плачевном состоянии, - вмешался Частокол, -
откуда у вас взялось столько сил в последних сражениях? И почему Звездолом до сих пор
остается вашим предводителем?
     - Звездолома окружает группа отборных воинов, - отвечал Головешка. - Их-то и
следует бояться, потому что они готовы умереть за него, если понадобится. Остальные воины
подчиняются ему только потому, что запуганы. Пока они уверены в том, что он непобедим, они
сражаются на его стороне. Но стоит им убедиться, что его самого побеждают...
     - ...То будут биться против него, а не за него! - брезгливо договорил Частокол. -
Ничего себе верность!
     Перебежчики из Сумрачного племени стали подниматься.
     - Наше племя не всегда было таким, - вмешалась Щербатая. - Когда племя возглавлял
Клок Кометы, нас боялись и уважали за нашу силу. Но тогда мы были сильны тем, что чтили
воинский устав и хранили верность своему племени. Не то что теперь, когда сильным считается
вероломный и кровожадный. - Старая целительница вздохнула. - Если бы Клок Кометы
пожил подольше...
     - А от чего он умер? - заинтересовался Буран. - На Совете ходили разные слухи, но
точно никто не знает...
     Щербатая скорбно опустила веки.
     - Он попал в засаду, которую устроили воины из другого племени. Буран задумчиво
кивнул.
     - Да, похоже, так думает большинство котов. Действительно, настали плохие времена,
когда на предводителей нападают исподтишка, в темноте, вместо того чтобы открыто вызвать
на бой и сразиться один на один, как полагается. Огонек кивнул, припоминая разные
тактические приемы ведения боя.
     - Есть ли возможность забрать котят, не привлекая к себе внимания кошек племени? -
спросил он.
     Ему ответила Темнобрюшка:
     - Их очень тщательно охраняют. Звездолом ожидает, что Грозовое племя придет за
ними. Потихоньку унести их не удастся. Остается только открытое нападение.
     - Тогда надо напасть на Звездолома и на его личную охрану, - мяукнул Буран.
Щербатая предложила:
     - Воины Сумрачного племени проведут меня в лагерь. Они скажут, что взяли меня в
плен. Дождемся, когда Звездолом и его воины выйдут из своих укрытий. Услышав о том, что
меня взяли в плен, они соберутся на поляне. И когда они будут на открытом месте, я дам вам
сигнал к нападению.
     Буран помолчал. Потом кивнул, и лицо его стало суровым: мысленно он уже послал своих
воинов на бой.
     - Хорошо, Щербатая, - сказал он. - А теперь, пожалуйста, покажи нам дорогу в лагерь
Сумрачного племени.
     
Глава XXIV
     
     Щербатая повернулась и скрылась в папоротнике. Буран и другие последовали за ней.
     Огонек дрожал от напряжения. Он не чувствовал холода и сырости, а усталости - как не
бывало.
     Щербатая подвела их к небольшому овражку, края которого густо поросли кустарником.
Спутанные колючие ежевичные плети не имели ничего общего с аккуратным лазом из
утесника, который вел в лагерь Грозового племени. В зеленой ограде лагеря было полно дыр и
щелей, и оттуда в нос шибал запах протухшего мяса.
     - Вы едите пищу воронов? - брезгливо поморщился Клубок.
     - Наши воины привыкли драться, а не охотиться, - ответил Головешка. - Мы едим все,
что найдем.
     - Грозовое племя, прячьтесь под этот куст, - скомандовала Щербатая. - Там полно
поганок, они отобьют ваш запах. Ждите здесь, пока я не позову! Она пропустила вперед пару
котов Сумрачного племени и пристроилась в середине группы, как будто она их пленница. Они
молча зашагали к лагерю.
     Грозовые коты расселись меж поганок и стали напряженно вслушиваться. Огонек
чувствовал, что шерсть на загривке у него подрагивает. Он посмотрел на Клубка, сидевшего
рядом. Густая шерсть на его спине стояла дыбом, и Огонек отчетливо слышал частое
взволнованное дыхание друга.
     Вдруг в лагере Сумрачного племени раздался вой. Мгновенно коты Грозового племени
выскочили из укрытия и ринулись в ворота.
     Там, на утоптанной пыльной площадке, Щербатая, Головешка и Черняк бились с шестью
грозными воинами. Огонек узнал среди них Звездолома и глашатая племени Чернопята. Воины
были тощими и исцарапанными, но под потрепанной шкурой у каждого перекатывались
сильные тренированные мышцы.
     У края площадки группа тощих кошек выжидающе смотрела на зачинщиков. Их худые
тела, казалось, дрожали от гнева, а мутные глаза моргали от удивления. Краем глаза Огонек
заметил, как Мокроус шмыгнул в кусты и затаился там. Буран подал сигнал кивком головы, и
Грозовое племя бросилось в атаку.
     Огонек сгреб когтями серебристого кота, но тот оттолкнул его. Огонек полетел кубарем, и
воин Сумрачного племени, повернувшись, схватил его когтями, острыми, как шипы. Огонек
извернулся и вонзил свои зубы в бок противника. По вою раненого он догадался, что попал в
уязвимое место, и сжал челюсти сильнее. Воин пронзительно закричал, вырвался и со всех ног
бросился в кусты. Огонек поднялся. Молоденький ученик из Сумрачного племени прыгнул на
него с земляного вала, взъерошив от страха свою нежную младенческую шерстку. Огонек
выпустил когти и легко, одной лапой, отбросил его прочь.
     - Не лезь в драку, это не твое дело, - прошипел он.
     Буран тем временем уже пригвоздил своей лапой к земле Чернопята. Он сильно куснул
его, и раненый глашатай побежал к воротам лагеря и исчез в лесу. Огонек услышал, как
Темнобрюшка окликнула его.
     - Берегись, Огонек! Там Царапан.. Она не договорила. Огромный коричневый котище
всем телом набросился на него. Он вцепился когтями в землю и изготовился к бою. "Сам
Царапан! Воин, убивший Пестролистую!" - пронеслось в голове у Огонька. Охваченный
гневом, он яростно бросился на Царапана.
     Огонек придавил его всем телом и ткнул мордой в землю. Не помня себя от ярости, он
хотел было вонзить зубы в шею Царапана. Но не успел нанести смертельный удар - Буран
отбросил его и сам схватил Сумрачного воина.
     - Воины Грозового племени не убивают без крайней необходимости, - проревел он в
самое ухо Огоньку. - Мы должны только проучить их, чтобы они к нам больше не заявлялись!
Он очень сильно куснул Царапана - и тот, визжа, пустился наутек. За спиной Огонька
раздался ужасный крик. Обернувшись, он увидел, как Щербатая вцепилась своими
окровавленными лапами в Звездолома. Тело его было покрыто кровоточащими ранами. Прижав
уши к голове, он яростно выл, распростертый на земле, не в силах пошевелиться.
     - А я-то думал, что тебя проще убить, чем моего отца! - оскалился он на Щербатую.
     Та взвилась, словно ее ужалила оса, лицо ее исказилось от горя. Она ослабила хватку, и в
тот же миг, изогнувшись, он отшвырнул ее от себя.
     - Так это ты убил Клока Кометы? - ужаснулась Щербатая, округлив глаза. Звездолом
окинул ее холодным взором.
     - Ты обнаружила его тело. Разве ты не заметила клок моей шерсти в его когтях?
Щербатая смотрела на него, не в силах пошевелиться. Ужас сковал ее. А Звездолом продолжал:
     - Как предводитель, он был слишком добрый и глупый. Нечего его жалеть. Он
заслуживал такую участь.
     - Нет! - прошептала Щербатая, не поднимая головы. Потом собралась с силами.
Посмотрела на Звездолома и выгнула спину.
     - А котята Настурции? Они тоже заслуживали чтобы их убили? - крикнула она.
     Звездолом зарычал и бросился на Щербатую. Та упала на живот. Щербатая даже не
сделала попытки сопротивляться, когда он протянул к ней свои громадные когти. Огонек с
ужасом увидел, что глаза ее ничего не видят от горя.
     - Эти котята были слабые, - прошипел Звездолом, наклоняясь к самому уху
Щербатой. - От них нашему племени все равно не было бы пользы. Если бы не я их убил, то
другой какой-нибудь воин сделал бы это.
     И тут какая-то черно-белая королева-кошка из Сумрачного племени вдруг заголосила.
Звездолом не обратил на это внимания.
     - Лучше бы я убил тебя раньше, когда у меня была такая возможность, - сказал он
Щербатой. - Наверное, я такой же мягкотелый, как и мой отец. Дурак я был, что выпустил
тебя из лагеря живой!
     С этими словами он приготовился вонзить зубы в ее шею. Но Огонек опередил его. Он
прыгнул на спину Звездолому прежде, чем тот успел сомкнуть челюсти. Огонек вцепился
когтями в свалявшуюся шерсть и стал отдирать его от измученной кошки. Когда ему удалось
это сделать, он мощным ударом лап отбросил его в кусты. Звездолом ухитрился приземлиться
на все четыре лапы и угрожающе зашипел, глядя в глаза Огоньку:
     - Ты напрасно тратишь время, ученик! Я спрашивал совета у Звездного племени. Тебе
придется девять раз убить меня, прежде чем я попаду на небо. Неужели ты и правда думаешь,
что такой сильный? - И сверкнул глазами. Огонек выдержал его взгляд. Он напрягся.
Звездолом был предводителем племени! С какой стати Огоньку приписывают честь победить
его? Но его приближенные, наблюдавшие за всем этим, стали медленно окружать своего
поверженного предводителя, шипя и плюясь от злости. Они были исхудалые и голодные, и их
было много. Кажется, Звездолом понял это и начал нервно помахивать хвостом. Пригнувшись,
он стал выбираться из кустов на площадку, не сводя глаз с Огонька.
     - Еще не все кончено, ученик, - прошипел он. Потом быстро развернулся и побежал в
лес - догонять своих воинов. Огонек посмотрел на Бурана.
     - Мы будем его преследовать? - мяукнул он. Воин покачал головой:
     - Думаю, они хорошо усвоили, что сюда возвращаться не следует. Черняк, воин
Сумрачного племени, согласно кивнул:
     - Пусть уходят. Если они осмелятся еще раз сунуть сюда нос, наше племя сможет
справиться с ними без посторонней помощи. Остальные коты Сумрачного племени робко
жались друг к другу. Оставшись без предводителя, они словно онемели. "Пройдет еще очень
много времени, прежде чем это племя снова станет сильным", - подумал Огонек.
     - Котята! Огонек услышал мяуканье Клубка, доносившееся с дальнего конца лагеря. Он
бросился туда, за ним - Кисточка и Буран. Добежав до места, они услышали жалобное
мяуканье котят, еле слышное под кучей веток и листьев. Клубок и Кисточка мигом раскидали
листья и увидели под ними, в ямке, украденных котят.
     - Они живы-здоровы? - спросил Буран, нервно помахивая хвостом.
     - Здоровы, здоровы, - радостно ответил Клубок. - Ну, может быть, немножко
поцарапаны. Ой, а у этого полосатика ухо сильно покусано! Может, посмотришь, Щербатая?
Старая кошка в это время зализывала свои раны, но когда Клубок позвал ее, она с готовностью
откликнулась и подбежала к Клубку. Тот достал котенка из ямы и осторожно посадил на землю.
Потом Огонек помог Клубку достать из ямы остальных котят. Последняя была кошечка,
снежно-белая и пушистая, как и ее мать Белоснежка. Она мяукала и пищала, когда Огонек
доставал ее и клал на землю. Кисточка подвинула к себе всех котят и стала их облизывать и
гладить. Щербатая тем временем осмотрела порванное ушко котенка.
     - Нужно остановить кровь, - промяукала она. Из кустов появился Мокроус. На
передней лапе у него был толстый моток паутины. Он молча передал его Щербатой. Та
поблагодарила его кивком головы и стала лечить рану. Черняк приблизился к котам из
Грозового племени.
     - Вы помогли Сумрачному племени избавиться от жестокого и опасного предводителя, и
мы вам за это благодарны. Но вам пора возвращаться в свой лагерь. Я обещаю, что ни один
воин Сумрачного племени не ступит на ваши охотничьи земли до тех пор, пока на наших
землях будет достаточно добычи. Буран кивнул.
     - Вы можете спокойно охотиться до конца этой луны, Черняк. Грозовое племя знает, что
вам понадобится время, чтобы окрепнуть. Он повернулся к Щербатой:
     - А ты, Щербатая? - спросил он. - Ты хочешь пойти с нами или останешься здесь, со
своими старыми друзьями? Щербатая посмотрела на него:
     - Я пойду с вами. - Она бросила быстрый взгляд на заднюю лапу Бурана. - Вам
понадобится целительница, для вас и для ваших котят.
     - Спасибо, - промурлыкал Буран. Махнув хвостом, он подал знак своим воинам и повел
их за собой к выходу из лагеря. Кисточка и Синеглазка вели перед собой измученных и слабых
котят, осторожно их подталкивая. Щербатая шла рядом с котенком, у которого было порвано
ухо. Когда он падал, она бережно поднимала его за шкирку. Огонек и Клубок шли последними.
Они миновали ежевичный куст, пахучую границу лагеря и направились дальше в лес.
     При слабом свете месяца отряд Грозовых котов двигался по направлению к дому, а вокруг
них кружили, падая на лесную подстилку, сухие бурые листья.